殿里龙涎香一炉一炉地添，熏成一片厚重的香云，只是那香底下还掖着一点不易察觉的怪异味道。是酸腐味儿，象是什么肉坏了，又夹杂着带锈的土腥气。
皇帝坐在案后，眯着昏花的眼睛凑近灯光仔细瞧。一小太监踩着碎步，悄无声息地滑进来：
“禀陛下，那胡信公公……果然天明了才回宫。”
皇帝只摆摆手，小太监便缩着肩退下，一点声响都不敢多留。
李掌印弯腰站在皇帝左手边，已经站了很久。他看皇帝翻完一页折子，又翻一页。
“牢里那个呢。”皇帝开口，声气很淡。
李掌印往前半步：“回皇上，昨儿带回来就安置在慎刑司值房了。听底下人说，自个儿跪了一夜，也没人叫他跪。”
他说着，觑一眼皇帝的神色。
“这等掩藏行踪、背主忘恩的东西，依奴婢看，该杀。”
皇帝嗯一声，没说杀，也没说不杀。继续眯着眼看折子。李掌印便退回去，腰更弯了些。
窗隙里的风忽大了一阵，那层酸腐味被吹散了些。香炉里的烟还在翻涌，一蓬蓬往雕花金梁上爬。
“你说，杨家怎么样？”皇上声音低的似自言自语。
李掌印左右看看，殿里除了他和皇帝再没别人。他往前两步走到案侧，姿态越发恭顺。
“回皇上，杨家自是忠臣良将之家。”
皇帝点点头，朱笔落下去。“是啊，世代的忠臣。千乘之家啊。”他叹着气，笔尖在折子上稳稳走，一撇一捺十分耐心，像垂钓的老翁在纸面上牵动着鱼饵。
香云懒懒的盘着，殿里只剩下翻折子的声音。左边那摞折子批了一大半，挪到右边成了一座新堆的小山。外头进来一个小太监。
“皇上，兵部右侍郎——杨震杨老将军，前来面圣。”
皇上终于勾了个笑，仔细端详手中折子，将笔轻轻搁下。
“叫他外头候着吧。”
小太监弯腰应是，退出去了。
皇帝脸侧向李掌印。“人带来，暂不必杀了。”
——
进宝是被从后头暗门送进乾清宫的。
上半身被绑死，两个侍卫将他往下一压。膝盖咔地一声，整个人砸在砖地上。
他脸上那块假疤被人用布硬蹭掉了，还留着斑驳的痕迹，惯贴疤的那块皮肤泛着不正常的白，像还有层半透明的膜没摘下来。
他没说话，连挣都没挣。只把被捆住的上半身伏在地上，象一根被硬折下去的竹篾。
“都退下吧……”皇帝吩咐。
奴仆侍卫的鞋子便从进宝的馀光里溜了出去。轻轻一声砰，殿门合拢。
一片寂静。
进宝伏在地上，听见皇帝站起来绕过案几，脚步声在砖地上不紧不慢地响了几步。停在离他约莫三步远的地方。
“没话问朕？”皇帝说话时带了一声短促的笑。
进宝张了张嘴，唇上面一层干裂的白皮。他把那些在宫外将他泡透了的“宋少爷”“掌柜的”一层一层扒下去，最后啐出一个他很久没用过的自称。
“奴……奴婢，罪该万死，但凭皇上发落。”他说得断断续续。
“只是春……护圣夫人，毕竟救过九皇子，若发落了，奴婢怕陛下多被非议。”
他停了，喉咙里咕噜了一声，继续往外挤。
“杨家，乃是受奴婢蒙骗。若随意处罚，恐朝野震荡。”
可他说的很慢很清楚，每一句都包在一层为君着想的纸下。可终究太薄了，骗不了人。
他侧头，目光扫到殿角。那里摆着一只红釉花盆，没花，只是盆。盆身上金字题着“喜福堂”。那是他得意忘形时亲手题的。
他几乎要笑出来，笑那个在宫外自以为天衣无缝的自己。
他给皇上誊了多少年的折子？皇上怎么会不认得他的字。这盆从重阳节送进宫那天起，就是一张扯在明面上的网。他兴兴头头地往里钻，牵了春儿的手，认了宋家的门，还当是自己瞒天过海。插翅难飞 (2026)
皇上就这么看着，从头到尾。
殿里静了很长一会儿，再无一点声响。皇帝沉默的影子盖在进宝的手边，进宝的指尖微微颤动起来。他在等一个宣判。
皇帝开口，却说起另一件事：“听说……你在宫外，把生意做得不错。”
进宝一怔。
皇帝从他身边踱过去，袍角扫过进宝的指尖。“朕有件事，想同你商量商量。”
进宝把目光又按回砖地上，哑着嗓子：“求陛下赐死。”
皇帝淡淡的嗯