艾瑞克微微颔首。权衡、计划、分派，这些都是战前的静默与机器的转动。尽管他们的选择风险极高，但若要追寻黑暗的脉络，便无回头可言。
摊主的眼神在火光下颤斗，忽然他低声又补了一句，象是在交出另一个赌注：“灰舌有一人，名叫‘短手洛夫’，常在夜里替商队清点货物，若能留住他，或能逼出灰舌的藏货地。”
艾琳冷冷一笑，那笑不是欢愉，而是一种冷静的预估：“等我们掌握清楚后，若要去银枝庄，我们必需伪装。贸然闯入，只会被当场撕碎。瓦尔多与潮母经营的网络，不是几句威胁就能撬开的。”
她的声音在昏暗的屋舍中回荡，像刀刃摩擦金石，带着不容置疑的锋利。
艾瑞克点点头，眼神沉重：“伪装成什么？商贩？还是雇佣兵？”
艾琳微微眯起眼睛，似在衡量利与弊：“商贩最容易被查帐，稍有破绽就会暴露。雇佣兵反倒合适。亚斯特拉不缺雇佣兵，反而缺乏有胆子肯接下危险活的人。只要我们伪装成一支小队，宣称受雇护送货物或人，就有理由靠近港口与庄园。”
莉娅皱了皱眉，心中满是担忧：“可我们没有通行证，也没有钱买行会的认证……”
艾琳目光冰冷，低声道：“那就从这两个人身上榨出价值。既然他们曾在黑市活动，总会有几张旧的凭证，或者认识能卖出假证的人。”
她的目光猛地刺向摊主与男子，尤如冰锥钉入他们心口。
摊主慌忙点头，语气急促：“有的！鸽巢酒馆附近，有个叫皮尔洛的抄写师，他能仿造通行证和帐单。价钱不低，但只要钱到，他什么都能做。”
男子也连忙附和：“对！皮尔洛！他和瓦尔多有往来，很多假货都是他抄写帐目才进得去的。”
艾瑞克冷冷一笑，剑锋在火光下闪出一道寒光：“很好。你们终于说出些有用的东西了。”
灰色的黎明从东方的云层间缓缓铺开，薄雾象一层潮湿的纱幕，遮掩着林间的枝叶与远山的线条。地上的露水在冷风里颤斗，草叶闪铄着寒意的光泽。艾琳一手提着风化的斗篷，另一手持着未曾熄灭的火把馀炭，将之丢在路旁的水洼里。火星在水面上挣扎了几息，最终化为一缕青烟。
“走吧。”她冷声道。
两名俘虏在粗绳的牵制下跌跌撞撞地跟随在三人身后。前一晚的惊惧尚未从他们脸上退去，可到了清晨，恐惧之下的本能开始苏醒。他们不再只是畏缩的野兽，而是逐渐恢复了算计与狡黠的生物。
艾瑞克走在队伍的前头，手掌随意却又随时能抽剑。每当俘虏低声窃语，他的耳朵总会微微一颤，像森林中的猎豹察觉草叶的细响。莉娅则在队伍的另一侧，手里攥着袖箭。
“灰舌。”艾琳忽然开口，语调像铁器敲击冰面，“说说他的模样。”
摊主舔了舔干裂的嘴唇，眼神游移不定。片刻后，他挤出一个模棱两可的答案：“灰舌个子不高，肩膀却宽。他的牙齿有几颗是黑的，象是烂掉了。眼睛嘛，嗯，总是眯着，像盯着人笑。”
艾瑞克头也不回地冷笑：“太笼统了。若是我去人群里抓你所谓的‘肩宽、眯眼、烂牙’，恐怕能抓出十个。”
男子连忙补充：“他额头有疤，是小时候摔下码头留下的。走路一瘸一拐，左脚拖得比右脚慢。”
莉娅微微皱眉，心中升起不安。她看见两人互相对望了一眼，那目光虽快，却带着默契的影子。
“继续。”艾琳没有表情地吐出这两个字。
“还有一个叫短手洛夫的，他——”摊主支支吾吾，眼神向远处闪躲。
他们说出的细节繁杂，时而可信，时而显得刻意。艾瑞克忽然放慢脚步，扭头冷冷盯向他们：“你们是在尽力让我们困惑。言辞里七真三假，以为我们察不出来么？”
摊主被他一眼盯住，呼吸陡然急促。男子却装作镇定，硬着头皮道：“我说的都是真的！要不然，你们绑着我们去巴尔德港，到时候一问不就清楚了！”
“到时候？”艾琳的眼神冰冷，“若等到‘到时候’，你们早已找机会逃了。”
空气顿时紧绷，薄雾里传来远处海浪的低吼。三人继续前行，但艾瑞克的手已经搭在剑柄上，仿佛随时准备将这两条不安分的性命斩断。
雨后的土路渐渐坚硬起来，嵌着碎石的车辙在阳光里泛白，像被盐渍过的旧骨。海风越发清淅地从南方吹来，潮声在看不见的坡下滚动，宛