他们沉默了很久。沉默之中，细微的声音便显露出原形：绳索摩擦衣料的咝咝，鞋底从草茎上滑过的簌簌，俘虏喉头不自觉的干咽。莉娅走在稍外侧，她的心被一种说不出的不安揪着。她看见男子总是不自觉地把手腕贴向身侧的衣缝，象是在安抚疼痛，又象是在有意磨擦什么。摊主走得极稳，却时不时用肩背去触碰路边伸出的荆枝，象有意让枝刺勾住绳子，借机试强绳结的牢度。
“停。”艾瑞克忽然出声。他的声音低沉，像灌了铁的钟。两名俘虏同时一震，脚下的步幅不由自主地短了半寸。
艾瑞克回身，目光从男子的手腕滑过，然后落在他鞋跟上：“把鞋脱了。”
男子怔住，嘴唇开合几下，终究还是蹲下去，战战兢兢地扯开泥滞的鞋带。鞋跟里藏着一片薄而细的鱼刺，白得近乎透明，边缘却磨得极细，像新削的指甲。艾瑞克不言不语，只是伸手捻起它，拈在指尖，轻轻一折。鱼刺碎成粉末，随风而散。
“我、我只是用它挑脚上的刺……”男子苍白地辩解。
“你挑的是绳纤。”艾琳淡淡道。她的瞳光冷极，连阳光落在其中都象被削平了锋芒，“你刚才每走三步就让手腕掠过衣缝，那里藏的，并非你口中的‘刺’。把缝也撕开。”
男子迟疑片刻，还是照做了。缝里滚出一根极短的线，粗看不过是衣边脱线，细看却是某种抛光过的麻纤，坚韧非常，缠在一起便是可以锯割的细绳。莉娅看得背脊发凉，这并不是临时起意的伎俩；这意味着他们早在被捆之前，就随身携带着细小而毒的备用。
摊主忙不迭地摇头：“是他藏的，不关我——”
“你的肩背刚才碰了三次荆枝。”艾瑞克打断他，“第一刺是试探，第二刺是测距，第三刺是用力。你以为荆刺会同情你，替你解结？”
摊主垂下头，额角渗汗，在灰色的发丝间划出湿痕。他沉默片刻，又艰难地咧起一个笑，露出几颗不齐的牙：“你们不是要去巴尔德港么？路上这么紧张做什么？到了那边，一问就知道灰舌的面孔。我们跑不了的，跑了也是死。”
“你说的‘我们跑了也是死’，说的是谁追你？”艾琳问，语气平平。
“行会卫、瓦尔多的人，还有潮母的耳目。”他咽了口唾沫。
艾瑞克看着他，视线慢慢下移，最终落到他那双走得极稳的脚上：“你方才说灰舌左脚拖得慢，可你描述他在拥挤的码头还能疾行不息，矛盾。不仅如此，你口中的‘短手洛夫’，一会儿说常在夜里清点货物，一会儿又说他在午后出现，盯着卸下的盐袋。”他顿了顿，仿佛把每个矛盾字句捞出来，像钓起斑驳的旧钩，“你们在撒网，想让我们在词语里迷路。”
莉娅抬起头，眨了眨眼：“也可能是他们记性差——”
“不。”艾琳摇头，“他们有记性，只不过记的是另一个版本。你若留心，他们形容灰舌的气味，时而说是焦油，时而说是丁香。丁香来自内陆商队，焦油来自船坞工棚：他不能同时出现在两个截然不同的环境里，却同时让人嗅到两种不同气味。除非你们是在说两个不同的人，或干脆是在编织一个幻影。”
男子的肩胛骨明显抖了一下。他看了摊主一眼，那一眼，象是求救，象是责问，更多的却是怨恨与悔意，在网破的一瞬，鱼会怪罪同伴拖累了绳。
他们继续走。道路拐向一处低坡，坡下有一条浅浅的溪，清澈见底，石子圆润，水草顺着水势缓慢摇摆。溪岸的柳树低垂，树根外露，缠作团，柔软的泥土边缘印着小兽的足迹。空气里带着潮腥，也混了一点花粉的甜气。此处是适合作伎俩的地方：水声可以遮掩响动，垂柳可以掩藏影子，泥岸可以留下必要的“误导”。
艾瑞克在溪前停下，侧头道：“过水前，你们两个先走。”
两名俘虏对视。摊主先行，步子轻得可疑；男子紧随，右脚踏水时蓄了力，象是在查找利角以割绳。莉娅刚要提醒，艾瑞克已先一步伸指一点，绳索高举，越过二人的颈项，再一落，像回环的蛇将他们脖颔勒住半寸，让他们无法低头去找石尖。动作稳极快极，漂亮得令人惊心。
“抬头。”他淡淡道，“不许看水。”
他们被迫仰首，眼里是碎光粼粼的天，而不是水中的石。这一来，男子脚踝的趔趄立时现形：他原本想用脚踝上的小扣勾住某物，旋转半圈，借水流掩护把绳磨开。艾琳站在溪这边，目光越过他们的头顶，看向更远的地方，柳影的深处，果然有一丛半倒的荆条，枝杈的角度与高度，正好与他们的肩背相当。
“你们早就知道这里的环境，”她道，“你们的‘恐惧’，并没有压垮你们的本能。”
摊主脸色青白交错，嘴唇轻轻发抖：“我们没打算逃远，也没打算害你们，我们只是……”