陈新站在排队等待检查进入哨卡外围区域的人群末尾，兜帽拉得很低，只露出线条冷硬的下半张脸。他穿着相对整洁的深灰色耐磨衣物，背着一个半旧的战术背包，步枪用帆布套包裹着背在身后，看起来就像一个准备接受雇佣的、略有经验的荒野浪人。
队伍缓慢向前移动。接受盘查的不仅有像他这样手持“凭证”前来应募的，还有试图进入哨卡后方那片相对“干净”的临时集市交易的锈镇商人、运送修补材料的工人、以及少数几个持有特殊通行证的访客。气氛比昨日的全面戒严稍缓，但依然肃杀。
北宁的士兵——现在可以清晰看到他们制服上的“铁卫”徽记——守卫着哨卡入口。他们装备精良，动作标准划一，眼神锐利如扫描仪，不放过任何细节。入口处设有能量扫描门和金属探测拱门，旁边还有穿着白大褂的技术人员手持便携式检测仪，对可疑物品或人员进行二次检查。
陈新默默观察着。哨卡主体是一座由高强度合金和混凝土构成的堡垒式建筑，外围是带电的复合栅栏和自动警戒塔。高墙上的观察哨和射击孔后面，隐约可见人影和枪口。空气中弥漫着淡淡的臭氧味和金属冷却剂的气息，与锈镇的腐朽混乱截然不同。
终于轮到他。一名年轻的士兵面无表情地接过他递上的硬质凭证，仔细核对着上面的编码和防伪印记，又抬头打量了他几眼。
“姓名？来源？凭证获取途径？”士兵的声音没有起伏。
“渡鸦。来自锈镇，通过‘齿轮兄弟会’引荐，获取技能雇佣测试资格。”陈新回答简洁，声音平稳。
士兵在手中的平板电脑上输入信息，屏幕闪烁了几下，似乎在与某个数据库比对。“背包，武器，全部放在检查台。通过扫描门，双手放在指定位置。”
陈新照做。将背包和包裹的步枪放在检查台上，然后缓步通过能量扫描门。门框两侧的指示灯稳定地亮着绿灯。他站到指定位置，两名士兵上前，用检测仪对他进行全身扫描，重点检查了手掌、颈部、耳后等可能植入皮下通讯器或数据芯片的部位。
整个过程高效而冰冷。陈新全身放松，任由检查。他提前处理掉了所有可能引起怀疑的个人物品，体内“熔炉”核心收敛到极致，如同沉睡的死火山。元素感知则被他主动“钝化”，只保留了最基本的危险直觉。
“无异常。”士兵确认道，将凭证递还给他，指向旁边一扇打开的小门。“去第三登记处，冯中士在那里。通过基础测试后，会有人带你去临时营区。”
“谢谢。”陈新接过凭证，背起行囊，走向那扇门。
门后是一条光线明亮的走廊，墙壁刷着惨白的涂料，地面是防滑的合金格栅。空气中有消毒水的味道。走廊尽头是一个类似办公室的房间，门口挂着“第三登记处”的牌子。
房间里，一个身材敦实、肤色黝黑、脸上有一道浅疤的中年士官正坐在办公桌后，对着光屏处理文件。他肩章显示是中士，应该就是冯中士。
听到脚步声，冯中士抬起头，目光如实质般落在陈新身上。那目光里没有士兵的冷漠，而是一种审视猎鹰般的锐利和沉稳。
“凭证。”冯中士伸出手。
陈新再次递上。冯中士看得很仔细，甚至对着光看了看水印，又用指腹摩擦了一下纸张边缘的特殊涂层。
“渡鸦？这名字挺贼。”冯中士开口，声音沙哑但有力，“齿轮兄弟会的老扳手很少给人做这种担保，尤其还是给一个来历不明的荒野客。他说你‘手稳、眼毒、懂规矩’，还懂点旧铁疙瘩。希望他没看走眼。”
陈新没有接话，只是安静地站着。
“废话不多说。”冯中士将凭证锁进抽屉，“招募的是外勤辅助人员，主要是‘清道夫’——清理战场残骸、回收可利用部件、处理辐射污染和变异生物尸体；还有一部分是前线维修支援，负责野战条件下的简易维修和装备抢修。需要基础体能、基础枪械、基础机械识别和操作，以及最重要的——服从命令和团队协作。合同期三个月，战时津贴，完成指标有奖金，受伤致残有抚恤，死了就地埋。表现特别优秀的，有机会转正式外勤雇员，享受更好的待遇和居住权。有问题吗？”
“没有。”陈新言简意赅。
“很好。”冯中士站起身，“跟我来，先做基础测试。提醒你，测试结果会录入档案，也是分配岗位的依据。别藏拙，但也别逞能。”
冯中士带着陈新穿过另一道门，来到一个宽敞的室内训练场。场地上已经有一些人在进行各项测试，大约二三十人，男女都有，年龄各异，但都透着一股精悍或亡命之徒的气息。
测试项目很实用：负重越野，穿着标准装备在规定时间内完成障碍路线、固定靶和移动靶射击、基础机械部件识别与拆装、以及最后一项——模拟战场环境下，对一台处于“故障”状态的旧型号