陈新弯腰钻进皮帘。一股混杂着劣质烟草、汗味、霉味和某种熏香气味的暖烘烘的空气扑面而来，与外面的酷寒形成鲜明对比。
里面空间比想象中宽敞，是由几个打通了的集装箱连接而成。光线昏暗，几盏依靠电池或简易燃料的灯提供照明。空气污浊。零散摆放着一些粗糙的桌椅，坐着七八个人，有的在低声交谈，有的在独自喝酒，有的则在擦拭武器。看到陈新进来，大部分人都投来审视的目光，但很快又移开，继续自己的事情。
房间深处有一个稍高的台子，后面坐着一个干瘦的老头。他穿着一件油腻的皮坎肩，头发稀疏，嘴里叼着一根长长的、烟锅焦黑的烟斗，正就着灯光摆弄着一堆零散的齿轮和小工具。很明显，这就是“老烟斗”。
陈新走到台子前。
老烟斗抬起头，眯缝着眼睛看了陈新一会儿，喷出一口呛人的烟雾。“新来的？想打听什么，还是就住店？”
“都要。”陈新言简意赅，“最近的…‘引荐考核’。还有，安全的地方，观察北宁动静。”
老烟斗敲了敲烟斗，灰烬落下。“考核？那可不容易。最近一次公开招募在一周后，西南‘灰烬哨卡’外围，招有经验的‘清道夫’和懂基础机械维修的。起码要身家清白、能通过体能和技能测试、最重要的是…背景调查。”他意味深长地看了陈新一眼，“像你这样明显从外面来的，背景很难做干净。除非你有特别硬的‘手艺’，或者…有里面的人打招呼。”
陈新不动声色：“还有其他途径吗？”
“有啊。”老烟斗嘿嘿笑了两声，露出被烟熏黄的牙齿，“给某些大人物干脏活，立功了，也许能赏你个临时身份。或者…在‘锈镇’混出名堂，被某个有门路的帮会吸收，他们偶尔有渠道送人进去当眼线或苦力。再或者…”他压低声音，“找到‘鼹鼠’们挖的旧通道，赌一把运气，看能不能钻进内城的下水道。不过那后面两种，九死一生，就算进去了，也是黑户，见光死。”
陈新消化着这些信息。公开招募门槛高且有背景审查；灰色途径危险且不稳定。这和他预想的差不多。
“观察北宁动静…安全的地方？”他问。
老烟斗指了指天花板：“楼上有个小隔间，窗户对着北宁高墙的西南角，能看到‘灰烬哨卡’的一部分和部分外墙巡逻道。一天，五发步枪弹，或者等价的东西。”他报出了价格，显然是这里的“硬通货”。
陈新从行囊里数出五发5.8毫米步枪弹，放在台子上。
老烟斗麻利地收起子弹，从腰间摸出一把锈迹斑斑的钥匙扔过来：“最里面楼梯上去，右手第一间。提醒你，窗户别全开，晚上别亮大光。北宁的‘铁蜻蜓’偶尔会飞过这片上空，被扫描到异常热源或光线，可能会引来不必要的关注。还有，在锈镇，少用你的‘那些’能力。”他最后一句说得含糊，但眼神锐利地扫过陈新。
陈新心中一凛。这个老烟斗…似乎察觉到了什么？还是仅仅出于谨慎的泛泛提醒？
他接过钥匙，点了点头，没再多问，转身走向房间深处的楼梯。
楼梯是铁板焊接的，踩上去咚咚作响。楼上更加狭窄昏暗，走廊两侧有几个用薄木板隔出来的小隔间。陈新找到右手第一间，用钥匙打开。
里面只有一张铺着脏褥子的铁架床，一张摇晃的小桌，一个破椅子。唯一的小窗户开在斜上方，嵌着厚厚的、布满污垢的复合玻璃，视野确实对着远方——那里，在锈镇杂乱棚屋的尽头，一道巍峨、黑暗、在晦暗天光下泛着冰冷金属光泽的巨墙，如同神只划下的界限，矗立在地平线上。墙头隐约可见移动的小点和闪烁的灯光，那是巡逻的“铁甲”士兵和哨塔。更高处的天空，偶尔有一个小小的、流线型的黑影无声滑过——“铁蜻蜓”无人机。
仅仅是远远望着，就能感受到那股令人窒息的秩序与压迫感。这与锈镇的混乱肮脏形成残酷对比，却又像磁石的两极，紧密依存。
陈新关上门，将行囊和步枪放在床边。他没有立刻休息，而是走到窗边，透过污浊的玻璃，静静地凝视着那座钢铁之城。
体内，“熔炉”缓缓脉动。这一次，他清晰地感觉到，在望向北宁的瞬间，“熔炉”深处似乎传来一丝极其微弱、难以言喻的…共鸣？还是排斥？抑或是某种被压制、被封锁的东西，试图对远方那座庞大的能量聚合体做出回应？
他强行压制下这丝异动，将自身能量收敛得更紧。
在这里，他必须小心再小心。北宁的强大与严密，远超“铁骸”游民的描述。要想探寻自身的秘密，或者仅仅是想在这废土找到一方相对稳定的容身之所，他都必须先理解并适应这座钢铁堡垒的规则——无论那规则多么冰冷严苛。
夜色，如同浓稠的墨汁，逐渐浸染了锈镇和远方的高墙。零星的火光在棚屋间亮起，夹杂着断续的喧嚣。而北宁的城墙上，规律的探