东番，位於淡水河中游，熟番称之为大加蚋的盆地区域。
晨光熹微，薄雾如轻纱，笼罩著这座在蛮荒中拔地而起的崭新城池。
淡北城的轮廓，在雾靄中逐渐清晰。
夯土为基，外包硬砖的城墙，已筑起丈余，雉蝶初具规模。
城內街道横平竖直，以碎石混合黏土夯实，两侧排水明沟清晰。
一片片新建的民居、衙署、仓库、工坊，多为竹木结构，顶覆新烧制的灰瓦，虽显简陋，却整齐有序，洋溢著蓬勃的生机。
清脆的马蹄声踏碎了晨雾。
一队十余骑自城西门而出，当先三骑，正是奉三皇子朱常洵之命总揽东番政务的石星，提督东番军务的参將陈第，以及升任总旗，兼任石星护卫队长的陈阿弟。
其余皆是精悍的护卫亲兵。
石星身著青色直裰，外罩挡风的鹿茸裘，花白的头髮梳理整齐，用一根简单的木簪束著。
面容已无刚离开詔狱的憔悴，那双曾黯淡无光的眼睛，此刻明亮锐利，充满了重获新生后的专注与热忱。
他执掌东番庶务两月多，已迅速理清千头万绪，展现出昔日本兵大臣的干练。
陈第依旧是武將打扮，精神矍鑠。
陈阿弟则是一身利落的猎兵装束，腰挎戚刀，背掛强弩，眼神机警地扫视四周。
猎兵，这个词，是殿下命名。
是一支能进行特殊作战的尖刀力量。
许多东番兵士，都希望加入殿下赐名的“猎兵”，但挑选和训练太过严苛，东番四千多將士中，成为猎兵的，不到二百人。
眾人策马缓行，沿著新拓宽的官道，向西南方向的淡水河口行去。
官道两旁，是已初步开垦的田野。
陈第指著路旁一片水田，语气振奋，“去岁，殿下就明令，首要便是垦田屯粮。这淡水河盆地，真是膏腴之地，那些熟藩过去只会刀耕火种，实在暴殄天物。”
石星頷首，目光深远：“是啊，殿下高瞻远瞩。民以食为天，军以粮为本，东番孤悬海外，欲成基业，必先足食。”
陈第笑道：“本来新垦水田不宜种植水稻，然此地气候温热湿润，草木繁茂，腐殖质厚，地力较其它新垦之地为优，我听从擅农事者建议，从福建引入闽南早”稻种，此稻耐瘠、早熟，第一年种下，虽產量不及熟田，但足以让垦民见到收穫，稳住人心。”
“同时，严令每户必须收集人畜粪便、草木灰、河泥沤制堆肥，在插秧前大量施入田中，以补地力————”
他指了指远处田埂上一些正在播种的农人，“再让他们在稻田埂上、水渠边，遍种大豆。殿下说，此乃套种法”，豆根可肥田，豆叶可翻入土中为绿肥，豆子还能收穫食用，如此边用边养，两不耽误，待秋收后，再种一季越冬菜蔬或绿肥，明年地力必增。”
石星听得目露奇光，捻须讚嘆：“妙啊，此法深合农时地利，非深通稼之道者不能为，既解燃眉之急，又图长远之利，看来今年这两季稻，收成未必如想像中差。明年，待土地熟化，水利更完善，收成可倍增。”
行不多时，前方传来朗朗读书声。
眾人望去，只见道旁一处平整的坡地上，建起数排宽敞的竹木学堂。
上百名年纪不等的孩童，正襟危坐，跟著讲台上的先生诵读《三字经》。
孩童们衣衫虽旧，却浆洗得乾净，小脸认真。
学堂一角，炊烟裊裊，几位妇人正在大锅前忙碌，鱼汤的鲜美气息隨风飘来。
陈第道：“殿下重视文教，可不是说说而已。凡东番治下，六至十三岁孩童，无论出身，皆可入学，就读三年，习汉字，学算数，明伦理，学堂不仅无需束脩，每日还管一顿午膳。成绩优异者，可升入格物学堂”继续深造，学习航海、测绘、算学、匠作、医药等实学。”
陈阿弟在一旁插嘴：“殿下还要办军武学堂”，让我这二十好几的粗汉，也得回学堂进修，学什么旗语、测绘、指挥、火器原理————不学就不能升职。
我————我寧愿去砍十个生番，也不想跟书本较劲啊！”
他挠著头，一脸苦相。
石星与陈第相视而笑。
石星道：“阿弟，为將者，岂能只有匹夫之勇，有成就的將领哪个不是通文墨、知韜略？殿下欲建强军，將官岂能不学无术？这军武学堂，你必须去，而且要好生学。”
陈阿弟耷拉著脑袋：“是————石先生，学就学吧。”
陈第笑而不语。
这陈阿弟是他同族小辈，喜学武艺，却不爱读书，上回中毒箭，险些丟了性命，让他去跟著石星，是用绝对忠诚的护卫保护石星，也是希望陈阿第能从石星身上学点东西。
说笑间，几名熟藩从一旁走过。
陈第