在沈惟敬与小西行长密谈的同时，日本北部的虾夷岛，正经受凛烈大风。
这里的秋风，与东番的湿热、济州的清冽截然不同。
从极北雪原横扫而来的寒风，呼號著將墨黑色的海水掀起数尺高。
在海天苍茫中，两艘身形修长，帆影独特的双桅纵帆船，如同最敏捷的海燕，正灵巧地穿梭于波涛之间。
纵帆被调整到极限，船身以不可思议的角度侧倾，破开巨浪，在身后留下两条泛著白沫的航跡，坚定不移地向著那片隱约可见的黑色海岸线驶去。
“左舷两舵！注意暗礁！”
厉魁稳立“破浪”號船头，声音穿透风浪的咆哮，清晰传入舵手耳中。
他身披厚重的皮裘，內衬锁子甲，对著前方越来越清晰的海岸线，用手中殿下赐予的单筒望远镜，仔细观察地形细节。
身后，王老么紧紧抓著缆绳，低声对身旁一脸敬畏，紧紧抓著船舷的熟番猎人巴隆说：“瞧见没？这就是咱们殿下的船！这等风浪，福船、广船早避港了，咱们却能顶著风抢著走！”
巴隆似懂非懂地点头，他只感到这船在海浪中依然有种奇异的稳定感和力量感，不像他乘坐过的任何船只。
他更敬畏的是厉魁手中那能“將远处拉到眼前”的“千里眼”，以及船舱里那些他见过，在淡水堡杀生番如割草的新式火统、短统、掌心雷。
“方位確认，东北偏东，先遣队建立的临时码头就在海湾西侧。”
一名手持六分仪，刚刚完成测量的航海官报告。
这望远镜、六分仪和航图，都是殿下亲授，结合“黑潮”洋流与星象，让他们在缺乏明確地標的大洋上，依然能保持航向精度。
两艘船如同鬼魅，藉助一处海岬的掩护，悄无声息地滑入一处僻静的海湾。
海湾三面环抱，挡住了大部分风浪，岸边已有简陋的木製码头和几间覆雪的木屋轮廓。
正是两个月前，东番先遣探险队所建。
他们奉三殿下之命，探索“黑潮”航线，寻找虾夷岛潜在据点与资源。
码头上，几个裹著厚厚毛皮的身影挥手示意。
船只迅速靠岸，缆绳固定。
厉魁第一个跳下船，他眉头一皱。
腿上旧伤隱隱作痛，有发作跡象。
先遣队队长徐有勉，快步上前：“厉千户，你们终於来了。目前一切正常，虾夷人並无异动，倭人据点情况也已摸清，距此约二十里，位於一处背山面海的谷地，名“松前”，筑有木寨。”
“辛苦了。”
厉魁点点头，目光扫过码头后方那几间简陋木屋，以及更远处幽深莫测的原始针叶林。
眾人迅速进入最大的木屋，围在火塘和简单的沙盘前。
“厉千户，王百户，”徐有勉指著沙盘，语速很快，“我等自东番出发，循殿下指示的黑潮”暖流，先至琉球，与沈三爷匯合，助他与琉球王签订商栈契约。后继续北行，约两月前抵达此岛南部，依殿下吩咐，在此建立码头、商栈，尝试与本地土人接触贸易，他们自称阿伊努”。”
“阿伊努人以渔猎、採集为生，性情较东番生番淳朴，我等以铁锅、盐、布匹、少量烈酒，换得其大量海獭、鹿皮、海豹皮等，还有————”
徐有勉压低声音，从怀中取出一个小皮囊，倒出少许在掌心。
几点细微的、在火光下闪烁著诱人暗黄色的颗粒。
“砂金！”
王老么低呼。
“正是！”队长徐有勉点头，“阿伊努人不知其贵重，用作装饰。我等用一件艷丽头巾，就换得这一袋，並大致问出，在內陆河流中多有发现，他们还提及山中多有这种硬亮的黄石头”，还有黑色的石头”，或许所指便是金脉、铁矿。”
厉魁眼中精光一闪。
殿下果然神机妙算。
此岛不仅钳制日本，未来能出其不意从倭国背后发动突袭，更有如此丰饶的物產！
“倭人呢？”他沉声问。
徐有勉脸色转为严肃：“倭人比我们早来多年，但其势力仅限於南端一隅。
为首者蠣崎氏，也称松前氏，其家主松前庆广已投靠倭酋丰臣秀吉，获得对此地贸易独占之权。此番侵朝，松前家也派了人参加，想必是为表忠心並攫取战功。
现留守此岛之倭人，总数应在八百人左右，其中真正披甲持刃的武士、足轻有三百人左右。其据点松前”，筑有低矮木柵土墙，守备极鬆懈，白日仅有零星岗哨，夜间饮酒作乐者眾。”
厉魁与王老么对视一眼，皆看到对方眼中的把握。
杀倭贼，总能激起强烈战意。
“殿下严令，”厉魁声音冰冷，不容置疑，“彻底清除岛上所有倭寇，不允许留任何倭人，我等於此