再过几日，就是许老太太的生辰，自从许绍出人头地后，许老太
太每年生辰，都是铺张着大肆操办。
如今是周氏掌家。为了给老太太操持寿宴，她这几日几乎忙得脚不沾地，只是无论再忙，老太太的晨昏定省却是丝毫不得马虎。
这日，周氏早早起身便过了许老太太这边来，老太太还没起来，她立在廊下等了好一阵子，直到听见里头的动静，这才推门进屋。
周氏事无巨细地服侍着许老太太洗漱穿衣，待收拾利索后，便立在边上伺候老太太用早饭。
“寿宴的事筹备得怎样了？”
周氏小心地回道：“就差发请帖了。”说着，她瞥着老太太的脸色，试探着道：“从前家里宴请宾客的请帖，都是弟妹安排，我这刚接手，有点儿拿不准。”
她是个寡妇，甚少与外头有往来。
“这些礼尚往来的事你确实不适合做。”许老太太瘪了瘪嘴：“那就让沈氏从祠堂出来吧。”
周氏忙不迭回道：“一会儿我就让人去传话。”
提及沈氏，许老太太心里就不痛快，她“吧嗒”一声将筷子落在餐案上：“你要亲自过去，且告诉她，做咱们许家的媳妇，就要守着咱们家的规矩，别仗着二郎宠着她，就能不将我这做婆母的放在眼里。”
周氏忙附和着说是，老太太还不罢休，又道：“那日二郎走的时候，不是也搁下话儿了，她若是敢不敬，就要用家法责她。”
周氏闷头给老太太布菜，扯开了话题：“婆母可还记得，我娘跟你寿辰只差了一日。”
许老太太恍然，她掀眸瞧了眼儿媳：“前几日你跟我说，想回娘家去瞅一眼？”
周氏忙道：“是呢，您寿宴的事也忙得差不多了，我合计着，今日便回娘家看看老娘去。”
许老太太木着脸子吃了一口粥，从鼻孔里发出了个“嗯。”
见老太太同意，周氏欢喜：“多谢婆母。”
许老太太暗暗白了她一眼：“晌午就回来，家里一堆事要你操持呢。”
周氏答应，待服侍完老太太吃饭后，她先去祠堂给沈清婉传话。
祠堂里阴冷潮湿，沈清婉和灵芝被关在这里已经整整五日，两人都给冻病了。
瞧着沈清婉苍白的脸色，周氏安慰道：“快回去歇着吧，过两日就是老太太的寿辰了，还有的忙活呢。”
沈清婉本就消瘦，几日的折磨下来，她愈发憔悴得厉害，只是那双澄明的眼，却是光彩不改。
她咳着，说话断断续续：“多谢大嫂周旋，不然，我们主仆指不定还要苦熬多久呢。”
二人正在这里说话，许老太太被丫鬟搀扶着走了过来，见二儿媳病态，她没关心一句，亦是没有半分愧疚，依旧是冷言冷语：“让你跪祠堂，也是为了你好，一个女人，只有性子柔顺了，才能做好媳妇呢。”
沈清婉也没跟她顶嘴，只道：“您老说得对。”
瞧着沈清婉终于温顺了下来，许老太太以为她吃了教训，终于肯长教训，她脸上越发的得意，又对着大儿媳发问道：“你回娘家，给亲家母带什么礼物没？”
许老太太最是小性儿。
周氏哪里不知，婆母这样说，就是怕她贴补娘家。
周氏忙将手里的提着的两包小点心捧到老太太跟前：“儿媳只让小厨房做了几个寿桃。”
老太太瞥了眼，然后抬手将食盒子打开，见里头果真只是寿桃，这才作罢。
周氏别了沈清婉，坐着马车径直出了府门，往娘家而来。
周氏寒门出身，虽然同在洛宁县，但是她娘家住得偏僻，马车弯弯绕绕走了将近一个时辰才到。
三间低矮的土屋，就是她娘家了。
周氏下了马车，让车夫和丫鬟在外头等着，她独自推开篱笆门进了院子。
周老娘正在门口纳鞋底，抬眼见女儿回来了，她忙站起身来：“我还当你回不来呢。”
说着话的空档，她直直地看向周氏手里拎着的东西：“都拿了什么回来？”
周氏将点心放在一边：“你不是要过寿了嘛，我让厨房做了点寿桃。”
周家老娘闻言垂下了眉眼儿；“家里穷得要揭不开锅了，许家那么富，我听说他家二郎还做着京官呢，你怎的就不能贴补些回来。”
周氏在门口的小凳子上坐下，看着满脸苍老的老娘，她没言语，只是自嘲地笑了笑。
见女儿不做声，周老娘越发絮叨起来：“你在夫家不得力，说到底，还是你没能伺候好婆母。”
周氏忍不住问：“娘还要我如何伺候她？”
“你机灵些啊，将她伺候得舒舒服服的，她自然会疼着你些。”周老娘瞧了眼自家破旧的房屋：“你兄弟还没成亲呢，家里这么穷，你得想法子让许家贴补咱们些