沈灿蹲在工台前搓弦、掛弓梢、拨弦听声。闷了点，鬆了半圈再拨，这回对了。
老张头在门口抽旱菸，扭头看了一眼：“耳朵还行。”
一上午修了四把弓，换了六根弦。小陈在里面劈竹片，劈得噼啪响，嘴里哼著不知道哪儿学来的小调。
快到晌午的时候，老张头把烟杆在门槛上磕了磕，忽然开口：“后院那把榆木弓，你看见了没有？”
“靠墙那把？弓梢裂了一道口子，弦座也鬆了。”
“嗯，本来要劈了当柴烧。”老张头说，“你要是能修好，就拿去使。”
沈灿手上的动作顿了一下。弓房的弓都是武馆的，伙计不能私用。老张头这话，等於是开了个口子。
“我看你每天下了工还要去后院射箭，黑铁弓太沉，三石的弓拿来练准头，糟蹋力气。”老张头没看他，“榆木弓轻，一石半，练准头正好。中午歇工那会儿，后院你隨便用。”
这句话比那把弓更值钱。以前沈灿只能等下工之后才去后院练箭，现在中午也能练，等於多了一个时辰。
“谢张师傅。”
“谢什么，修不好还是劈了烧火。”老张头站起来，拍了拍屁股上的灰，往里面走了。
沈灿把手里的弓弦收好，去后院看了看那把榆木弓。
弓梢確实裂了，但裂口不深，用鱼鰾胶粘上再缠一层麻线应该能撑住。弦座鬆了，削一个新的换上就行。
他蹲在地上看了一会儿，心里已经有了修法。
……
晌午，小陈出去吃饭，老张头在里屋歇觉。弓房安静下来。
沈灿啃了两口乾饼，拿著黑铁弓去了后院。
靶子还立在三十步外，昨天的箭孔还没填。
他搭箭，拉弦，调息。匿息术压下去，呼吸变成一根细线。
第一箭，靶心偏左两寸。第二箭，靶心。
一口气射了二十箭，靶心九箭。比昨天好一点，不是好很多，就是好了那么一点。
正要射第二轮，听见前面有人喊。
“少爷！少爷在不在？”
是铁柱。
沈灿把弓放下，绕到前面。铁柱站在弓房门口，一身短褐上全是土，额头上还有汗——武馆外院扛石锁的活不轻鬆。
“什么事？”
铁柱左右看了看，压低声音：“少爷，李教头今天在校场贴了个条子，考核之前搞一回预考，让记名学徒提前去校场跟外门弟子一块儿练半天，教头在旁边看著。名额就五个，小的跟刘管事说了好话，给您留了一个。”
他说这话的时候眼睛亮亮的，像是终於替主家办成了一件正经事。
沈灿看了他一眼：“谁让你去说的？”
铁柱笑容僵住：“小的……小的寻思这是好事，您不是要考核吗——”
“去校场练半天，教头看的不光是你练得怎么样，还有你练的是什么、底子有多厚。”沈灿说，“我去了，教头就知道我会射箭，知道我箭术到了什么程度。考核那天所有人第一次看见我拉弓，跟教头提前就知道——这是两回事。”
铁柱低下头，半天才说：“小的……没想到这一层。”
他搓著裤腿上的土，搓了好一会儿，才又开口：“少爷，小的就是想著……您要是能考上外门，往后在武馆里头也算站住脚了。咱们几个跟著您，不怕吃苦，就怕……就怕一直这么散著。”
这话说得不太利索，但意思沈灿听懂了。
铁柱不光是在替他跑腿，是盼著沈家能重新立起来。
哪怕只是在武馆里头有个正经身份，对他们这几个人来说，也算有了个落脚的地方。
沈灿没接这话。
“去跟刘管事说，名额让给別人。”他转身往后院走，“就说我弓房的活走不开。”
走了两步，没回头：“你跟瘦猴他们说，该干什么干什么，別替我操心。”
铁柱站在原地，嘴唇动了动，最后应了一声“是”，转身走了。
沈灿回到后院，重新拿起弓。
二十二天。闷头练，不出声，不露面，不让任何人在考核之前知道他的底。
弓房伙计，记名学徒，灰皮木牌。在所有人眼里，他就是这三样东西。
等到考核那天，他们会看见第四样。
沈灿搭箭，拉弦。
第二十一箭，靶心。
……
傍晚，去老秦铺子的路上，经过武馆侧门，听见两个杂役在说话。
“……那个弓房的小子，铁柱帮他报了名，他自己不去。”
“怕是知道自己几斤几两吧。你不知道？那就是沈家那位，五百两买亲传名额的，第三天就跑了。如今花三两银子回来当记名的，在弓房修