以前街上的人聊的是米价、聊的是码头今天来了几条船、聊的是谁家婆娘又跟隔壁吵架了。
现在走到哪儿都能听见“武馆”两个字。
弓房门口，送料的车夫把牛车停稳，跳下来就跟老张头扯：“张师傅，你说这回武馆考核，是不是真能收十个？”
老张头懒得搭理他，哼了一声算回答。
车夫不死心：“我家那小子今年十六，力气不小，能扛两百斤的麻袋，你说他去试试行不行？”
“扛麻袋跟练武是两码事。”老张头蹲在地上检查弓料，头都没抬。
车夫訕訕地挠了挠头，把货卸了就走了。
沈灿在里面听著，没吭声。
这两天，类似的话他听了不下十遍。
卖豆腐的老孙头说他侄子想去，杂货铺的伙计说他认识一个在鏢局干过的，连餛飩摊的瘸腿老头都问了一嘴：“小沈少爷，你不去凑个热闹？”
沈灿摇了摇头，端著碗继续喝汤。
热闹是別人的。他还在算自己的帐。
……
这天下午，沈灿去武馆送弓。
弓房每隔几天要给武馆送一批修好的弓和新做的弓弦，这活以前是老张头自己去，最近腰不好，就让沈灿替他跑。
沈灿背著一个长条布包，里面裹著三把弓和两捆弓弦，从弓房后门出去，穿过两条巷子，到了武馆侧门。
侧门平时不开，今天却半敞著，门口站著一个武馆的杂役，正跟一个穿短褐的年轻人说话。
“……报名在前厅，找李教头登记，带上你师承的凭据，没有凭据的，得先过一轮筛。”
那年轻人点头哈腰地道了谢，转身小跑著往前厅去了。
沈灿从侧门进去，杂役认得他，摆了摆手让他过。
武馆的院子比外面看著大得多。
前院是校场，黄土夯实的地面，靠墙立著一排木桩，木桩上缠著草绳，有的草绳已经被打烂了，露出里面的木头。
校场上有七八个人在练拳，动作参差不齐，有的像模像样，有的一看就是刚学没多久。
沈灿没多看，径直往后院走。
后院是库房和修缮房，他把弓和弓弦交给管库房的老周，老周清点了一遍，在册子上画了个勾。
“这批弓不错，比上回的好。”老周说。
“老张头亲手调的。”
老周点点头，忽然压低声音：“小沈，你在弓房干了有半个月了吧？”
“快了。”
“我跟你说个事，你別往外传。”老周往门口看了一眼，確认没人，才说，“这回考核，馆主的意思是寧缺毋滥。十个名额是掛出去的数，实际能收几个，看考核当天的表现。上回三年前那次，掛的也是十个，最后只收了八个，有两个名额空著没给。”
沈灿听著，没接话。
老周继续说：“而且我听李教头的意思，这回考核不光看拳脚，还看底子。什么叫底子？就是你练过什么、练了多久、身体根骨怎么样。光有蛮力的，第一轮就刷下去了。”
“多谢周叔。”沈灿说。
老周摆摆手：“谢什么，你天天来送弓，我看你这人踏实，隨口说一句。”
沈灿从武馆出来的时候，在侧门口又碰见了两个来打听考核的人。
一个是个壮汉，膀大腰圆，一看就是干力气活的，正扯著杂役问：“考核要不要交报名费？”
另一个瘦一些，穿得乾净，手上没什么茧子，站在旁边不说话，但眼睛一直在往校场里面看。
沈灿从他们身边走过去，谁也没注意他。
在外人眼里，他就是一个来送弓的弓房伙计。
但他腰间別著的那块灰皮木牌，被衣摆遮得严严实实。
记名学徒。
武馆最底层的身份，几两银子买来的。
那些从外面来打听的人，连这块牌子都没有。
可有这块牌子的人，想往上走一步，比从外面挤进来还难。
回弓房的路上，沈灿拐进了一条僻静的巷子。
巷子里没人，两边是住家的后墙，墙根长著一丛杂草。
他靠著墙，想了一会儿事情。
老周说的话，跟他自己判断的差不多。
武馆考核不是比谁力气大，是看底子。
底子这个词，说白了就是你有没有真正练过，练到了什么程度。
沈灿摸了摸自己的右手。
食指和中指之间有一层薄茧，是拉弓弦磨出来的。虎口处也有，是握弓把磨的。
这些茧子不厚，但已经成型了。
他来长寧街十二天。
十二天里，他每天拉弓五十箭，雷打不