成才感到脸上火辣辣的，不是羞耻，而是一种冰冷的清醒。袁朗骂得对。他被“暗礁”那种冷酷的、结果导向的思维影响了，在那一刻，他确实把任务完成和节省时间，放在了队友的绝对安全之上。他犯了老A的大忌。
“对不起，袁队。是我考虑不周，冒险冒进。”成才立正，低头认错。
袁朗盯着他，胸膛起伏了几下，最终重重呼出一口气，语气缓和了些，但依旧严厉：“知道错就好。记住，你的枪法可以练，体能可以练，战术可以学。但对待战友生命的态度，是你成为合格老A的根！根歪了，树长得再高，也是废柴！听明白没有？”
“明白！”
“入列！”
这次训斥，像一盆冰水，浇醒了成才。他意识到，自己正走在一条危险的钢丝上。“种子”计划需要的某种特质，与老A的核心精神，在深处存在着冲突。前者追求在极端不确定和巨大代价下达成战略目标，必要时可以冷酷计算；后者则建立在生死与共的绝对信任之上，任何对战友安全的轻忽，都是不可饶恕的背叛。
他必须找到平衡。否则，他可能会在“种子”的测试中迷失，也可能会被老A彻底排斥。
他开始有意识地调整。在训练和思考时，依然用“种子”带来的高视角和严苛标准要求自己，但在涉及团队协作和战友安全时，强迫自己回归老A的准则——不抛弃，不放弃，把每一个人的后背，看得比任务本身更重。
这个过程很艰难。就像同时用两套不同的操作系统运行一个程序，时常会产生卡顿和冲突。但他必须做到。
几天后，一个意想不到的机会，让他对“平衡”有了更深的理解。
基地接到一个临时性支援任务：配合地方公安和武警，对辖区内一片地形复杂的边境山林，进行一次拉网式搜索，寻找一名失踪的野外地质考察员。据报警方，失踪者已失联超过四十八小时，可能受伤，且该区域偶有偷猎者和非法越境者活动，存在一定风险。老A的任务是提供野外追踪、侦察和应急支援，并不直接参与大规模搜索，但需要派出一个精干小组，携带专业装备，作为机动力量和技术保障。
袁朗点了成才、吴哲、许三多、林小斌四个人，由齐桓带队。石强因为在前一天的格斗对抗中扭伤了脚踝，留守。
这不是作战任务，更像是一次带有实战背景的野外勤务。但成才隐隐觉得，事情没那么简单。失踪的地质考察员……“暗礁”文件里似乎隐约提到过，目标区域有某种稀有矿藏，曾引起包括一些西方背景的“科研机构”的兴趣。
是巧合吗？
出发前，他仔细检查了装备，特别带上了高倍望远镜、热成像仪、以及那个金属片和U盘。金属片依旧安静。
搜索区域是一片典型的滇西南边境山地，植被茂密，沟壑纵横，几乎没有成形的路。公安和武警已经拉起了外围警戒线，并派出多支小队进行地毯式推进。齐桓带着成才四人，没有加入大部队，而是根据失踪者最后已知的GPS信号点，选择了一条偏离主搜索方向、更加偏僻难行的山脊线进行侦察。
“失踪者是个老地质，经验丰富，按理说不该在这种地形轻易迷路或失足。”齐桓一边用开山刀劈开藤蔓，一边低声道，“而且他的求救信号发了一半就断了，设备也没再响应。有点蹊跷。”
“会不会是遇到偷猎的，或者……别的什么？”林小斌警惕地观察着四周。
“都有可能。所以都打起精神，注意观察，保持通讯。”齐桓说。
他们沿着山脊线缓慢推进。吴哲操作着单兵雷达和信号侦测设备，试图捕捉任何异常电磁信号。许三多和成才一左一右，担任尖兵和警戒。林小斌殿后。
走了大约两小时，进入一片更加原始的山谷。这里树木参天，光线昏暗，地上是厚厚的、散发着腐烂气味的落叶层。除了他们拨开灌木的沙沙声和粗重的喘息，只有鸟叫虫鸣。
突然，走在前面的许三多猛地停下，举起拳头——标准的停止警戒手势。
所有人瞬间静止，蹲伏，枪口指向各自负责的扇面。成才的心跳加快，目光锐利地扫视前方。
许三多指了指左前方大约三十米外的一棵大树下。成才顺着方向看去，起初没发现什么，但很快，他看到了——落叶层有被翻动和拖拽的痕迹，几片折断的蕨类植物叶片还很新鲜。痕迹蜿蜒着，消失在更深的灌木丛后。
齐桓打了个手势，示意成才有许三多，一左一右，包抄过去。吴哲和林小斌原地提供掩护。
成才和许三多像两只猫，悄无声息地靠近。痕迹越来越清晰，甚至能看到零星的血迹，已经发黑。空气中飘来一丝淡淡的、若有若无的异味，不是血腥，更像是……化学品的味道？
两人在灌木丛边缘停下，成才用枪口轻轻拨开枝叶。后面的景象让他的瞳孔骤然收缩。
灌木丛后是一小片相对开阔的洼地。