出了雁门关，植被开始变得稀疏。高大的乔木退化成灌木丛，灌木丛又退化成贴地的草皮，视野一下子拉开了，天像一口倒扣的锅，扣在无边无际的草原上。风从西北方向灌过来，不带一点水汽，吹在脸上像粗布在磨。
六人放慢了速度。在这样的地形上，三十多人的骑兵队留下的痕迹不可能完全抹掉。马蹄印、马粪、篝火的灰烬，每一样都在告诉沈砚：论钦陵的人离他们不远了，大约大半日的路程。
槐从队伍前面退到沈砚旁边，低声说：“他们走得很急。马粪的新旧程度看，没有在路上多停。不像是在等人，也不像是在侦察。”
“赶着去会盟。”沈砚说，“论钦陵应该是最后一个到的，他不想让其他三家等。”
红袖策马靠过来，手里捏着一根草茎，草茎顶端被啃得很齐整：“他们在前面一个水洼边上停了半个时辰喂马。草茎上还有汁液，不超过十二个时辰。”
谢临看了一眼周围的地形：“再往北就没有烽燧了，也没有驿站。我们今晚要在野地宿营。”
“行。”沈砚看了看天色，太阳已经偏西，草原上的天黑得快，一旦太阳落下地平线，温度会骤降，视线也会急剧收缩。“再走一个时辰，找个有水源的地方停下来。”
又走了大约十里，槐找到了一个合适的地方。一条小溪从东向西流，溪水不深，但清，两岸有低矮的柳丛，勉强能挡住北风。溪边有一片沙地，踩上去软软的，不生火的话，不会留下太明显的痕迹。
沈砚决定不生火。干粮是冷的，水是凉的，但六个人都不是第一次在野外过夜，没人抱怨。
七把马拴在柳丛上，去溪边打了一壶水回来，递给槐。槐接过去，喝了一口，皱了皱眉。
“怎么了？”七问。
“水的味道不对。”槐把水壶放在鼻子底下闻了闻，又尝了一口，“上游有东西。”
沈砚走过来，接过水壶也尝了一口。水有淡淡的腥味，不重，但确实不对。他看向槐：“人还是牲口？”
“不好说。”槐沿着溪边往上走了几十步，蹲下来，借着最后一点天光看了看溪底的泥沙。然后他站起来，回来，脸色比平时更沉了几分，“上游两里左右，有人埋了东西。可能是死掉的牲口，也可能是别的。”
十二从暗处走出来，她已经换上了夜行的装束，腰间三把匕首，手里拿着一把短弩。“我去看看。”
沈砚看了她一眼，点了点头。
十二消失在柳丛后面，脚步声被风声盖得干干净净。七看着那个方向，小声说：“十二走路真的没声音，我怎么都学不会。”
红袖靠在一棵柳树上，把一块干粮掰成小块往嘴里送，含混地说：“你学不会的事多了，先把打枣练好。”
七闭嘴了。
等了大约半个时辰，十二回来了。她的短弩已经收起来了，但腰间的匕首少了一把。
“上游两里半，有个小水潭。水潭边上埋了四匹马，还有两个人。”十二的声音很平，像在念一份报告，“马是战马，钉的是吐蕃马掌。人是吐蕃人，穿的是军中的皮甲，脖子上有勒痕。不是打仗死的，是被杀了之后埋的。”
沈砚的目光一凝：“自己人杀的？”
“勒痕的走向是从背后往前，手法很专业。一刀没动，只用绳子。”十二顿了一下，“杀人的人不想见血，或者不想让死者发出声音。”
谢临走过来：“吐蕃人内讧？”
“不一定。”沈砚沉吟片刻，“也可能是论钦陵在清理队伍。他带了三十个卫队，如果里面混了别人的眼线，他在进入盟会之前把人处理掉，合情合理。”
“或者。”红袖插了一句，“他故意在路上留几具尸体，就是为了让人发现，制造假象。”
沈砚看了她一眼。红袖的思路一向快，这个可能性他也在想。论钦陵如果知道有人在跟踪他，故意留下痕迹引跟踪者上钩，也不是不可能。
“不管怎样，说明我们离他很近了。”沈砚蹲下来，在地上画了一张简单的地形图，“明天再走一天，应该能看见金山。到了山脚下，不能再骑马，目标太大。槐，你带路，找那个奚族猎人的住处。我们先找到耶鲁古，拿到当地的情报，再决定下一步。”
槐点头。
夜更深了。月亮从东边升起来，不大，但亮，把草原照得像一片银灰色的海。六个人分散在柳丛中，各自找地方休息。七把自己的外袍脱下来铺在地上，躺上去，斧头放在右手边，短刀放在左手边，像一只护食的狗。
红袖看了他一眼，把自己的披风解下来扔过去，盖在他身上。七睁开眼睛想说什么，红袖已经转身走了，只丢下一句：“别废话，明天赶路。”
谢临和槐轮流值夜。前半夜谢临，后半夜槐。谢临坐在溪边一块石头上，面朝北方，眼睛半睁半闭，耳朵一直竖着。草原