徐州，州府。
齐王姬泰的大军势如破竹，一路南下。徐州刺史刘瑛兵力不足，又得不到朝廷的援军，在坚守了七天后开城投降。
姬泰进入徐州城时，骑着高头大马，身着银甲，腰悬长剑，威风凛凛。徐州百姓夹道跪迎，口称“齐王千岁”，没有人记得朝廷，没有人记得皇帝，他们只知道，从今往后，徐州的主人是齐王姬泰。
雍州，西凉边境。
秦王姬坤的大军在西凉边境与马腾的军队对峙了半个月，双方各有胜负，僵持不下。
姬坤有些烦躁，他没想到马孟起这么难对付，一个小小的西凉刺史，竟然能跟他的三万大军打个平手。贾衢劝他不要急躁，说马孟起背后有西域诸国支持，粮草充足，兵力虽少但战斗力不弱，硬拼不是上策，不如派人去游说马孟起，以利诱之。
姬坤采纳了贾衢的建议，派出使者，带去了丰厚的礼物和诱人的条件，承诺若马孟起归降，不仅保留他的西凉刺史之位，还将他的封地扩大一倍。马孟起没有立即答复，但也没有拒绝。
并州，楚王府。
幕僚匆匆入内，将密报呈上给楚王姬辰，他接过来看了一遍，面色如常，只是捧着书卷的手微微顿了一下。良久，他将密报折好，放进袖中，缓缓站起身来，走到窗前。
他给南楚每一位皇子都送去了信件，无论谁赢，他都有一条退路。可萧焕赢得太快、太干净了——太子死了，二皇子死了，三皇子被软禁，萧焕没有给任何人留下左右逢源的空间。那些信件若落到萧焕手中，便是通敌的铁证；若不落到萧焕手中，他的心血也白费了。
“智者千虑，必有一失。”姬辰低声自语，嘴角浮起一丝苦笑。他转过身，对幕僚说：“传令下去，南边的暗探全部撤回来。并州边境加强戒备，萧焕这个人，不会只满足于做南楚的皇帝。”
兖州，鲁王府。
姬武派去扬州的商队很快就带回了第一批货物。三百匹丝绸、五百斤茶叶、一百箱瓷器。姬武看着这些货物，咧嘴笑道：“老五那书呆子，做生意倒是一把好手。派人告诉他，本王很满意，下次再多带些过去。”
副将小心翼翼地问：“殿下，这些丝绸、茶叶、瓷器，咱们怎么处理？”姬武大手一挥：“卖！卖给草原人！草原人最喜欢这些东西，能换回好马！有了马，本王就能练骑兵！有了骑兵，本王就能跟姬泰那个家伙抢地盘了！”
燕郡，燕王府。
姬霖坐在后堂中，面前摊着蒋干送来的最新情报。齐王已占徐州，秦王与马孟起对峙，楚王与南楚各皇子暗通款曲，鲁王与越王开始贸易往来。
四位亲王，四种打法，每一个都在按照自己的节奏扩张着自己的势力。姬霖看完这些情报，将竹简卷起，放在案上，端起茶盏抿了一口。茶已经凉了，他也不在意，靠在椅背上，目光落在墙上挂着的舆图上。舆图上，大晋的疆域被他用红黑两色标注得清清楚楚，红色是朝廷的控制区，黑色是各藩镇的势力范围，红少黑多，触目惊心。
荀彧坐在一侧，缓缓道：“殿下，齐王占徐州，朝廷虽然下旨警告，但没有实际动作。朝廷的这道旨意，不痛不痒，齐王根本不会理会。臣以为，朝廷的威信，已经降到了冰点。”
蒋干站在舆图前，手中的木棍在徐州的位置上点了点：“齐王占徐州，是迟早的事。徐州刺史刘瑛兵力不足，朝廷又远在京城，救不了他。臣更担心的是齐王占了徐州之后，会不会继续南下？”
姬霖没有说话，他的手指在椅子扶手上轻轻叩击，发出有节奏的声响——不快不慢，像是在思考，又像是在等待。
良久，他终于开口：“南楚这场内乱，让他们捡了大便宜。齐王占了徐州，秦王在打西凉的主意，楚王在南楚搅浑水，鲁王跟越王做起了买卖。四个人各显神通，各取所需。他们以为自己是渔翁，却不知道，渔翁只能有一个。”
荀彧与蒋干对视一眼，都从对方眼中看到了深藏的警惕。
荀彧拱手道：“殿下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“殿下现在按兵不动，固然是上策。但按兵不动不等于什么都不做。臣建议，殿下应加紧整军备武，暗中积蓄力量。四位亲王扩张之后，实力必然大增。到那时，殿下若没有足够的实力，便无法与他们抗衡。这就像逆水行舟，不进则退。”
姬霖站起身来，负手走到窗前。窗外，燕郡的冬景萧瑟而苍凉，光秃秃的树枝在寒风中颤抖，远处的天空灰蒙蒙的，看不到一丝阳光。但他的心中，却燃着一团火。那团火，是对未来的期待，是对即将到来的孩子的期待，也是对这个天下的野心。
“文若说得对，”他头也不回地说，“本王确