“领导，”
他低声说，“账已经有人结过了。”
负责人闻言怔了怔。
这顿饭本是他作东，怎会有人抢先付了钱？
账单已经被人结清了。
领导站在柜台前，手指无意识地敲着台面。
他确信不是桌上那些老朋友——他们共事多年，彼此都清楚规矩：谁开口做东，便由谁付钱。
这是维系情分的一种默契，打破了，往后便难再聚。
他的目光掠过喧闹的餐桌，落在曹霜身上。
一瞬间，过往相处的细碎片段涌上来，他明白了。
“曹霜，”
领导走回座位，声音不高，却让正夹菜的小李停了筷子，“你什么时候去结的账？”
小李确实困惑。
说好的事，怎么变了？以往从未有过。
规矩立下，就是用来遵守的；一旦撕开缺口，许多事情便会滑向不可控的深渊。
今天做东的是领导，旁人自然安坐。
可曹霜，这个新面孔，却悄无声息地越了线。
领导需要问个明白。
曹霜迎上他的视线，脸上没有半分局促。
这顿饭，本就是为他牵线搭桥。
领导攒这个局，将几张重要面孔引到他面前，用意再明显不过。
曹霜若连这点都品不出，若只等着一切被安排妥当，那往后的路，大约也走不了多远。
生意场上，迟钝比贫穷更致命。
“领导，”
曹霜放下茶杯，杯底碰着玻璃转盘，发出清脆一响，“您今天引荐的几位，对我就是开了几扇门。
这顿饭钱实在不算什么，就当是我结识新朋友的见面礼。”
他看得清楚。
领导手头并不宽裕，这一餐之后，恐怕要暗自紧缩好些日子的开销。
既然决定请客，必是从别处硬挤出来的余地。
曹霜自己尚有些许资金周转，对此早有预料。
因此，当领导宣布做东时，他并未显露异样。
只是在众人落座、寒暄正酣时，他借口添置碗筷离席，径直走向后厨，将几张钞票塞进了老板手中。
小李没得到答案，因为曹霜事先叮嘱过，别把他结账的事说出去。
可铁路局那位领导是什么人？能坐到这位子上，眼力和心思都不缺。
他瞧着这情形，心里一转，便想到了曹霜。
“你这小子啊，”
领导摇着头，语气里半是责备半是无奈，“帮了我们这么大一个忙，我请你们吃顿饭，叫几个朋友来陪陪，有什么不妥的？你倒好，抢着把账结了。
我可跟你说，就这一回，下不为例。”
领导清楚得很，这顿饭就算回去申请报销，手续也麻烦，批下来最多抵一半的花销。
剩下那一半，还得从他自己的腰包里掏。
他每月工资拿回家，日子过得并不宽裕，手头总是紧巴巴的，平时很少在外头吃请。
今天情况特殊，才定了饭店，谁知曹霜悄没声地先把单买了。
领导心里有些不是滋味，可对曹霜来说，眼下付一顿饭钱还算不上负担。
曹霜祖上留了些底子，虽然他的各项事业还没真正铺开，但这点开销还能应付。”领导您放心，”
他拍着胸口保证，“绝没有下次了。
往后您说请客，我就只管坐下吃，吃完走人，再不会像今天这样。”
曹霜心里明镜似的：跟这些人打交道，总得让他们尝点甜头，得有些利益往来——虽不是贿赂，但关系得维系住。
请客吃饭不过是最寻常的往来方式，在这片土地上，多少事情自古就是在饭桌上谈成的。
一顿不行就两顿，再不行就三顿，许多意向先在杯盏间定了调，才挪到办公室里去细谈。
酒品见人品，这话早成了惯例；酒桌上爽快的人，做事多半也靠得住。
曹霜深谙此道，自然也懂得怎么运用。
“你的事办得也差不多了，”
领导站起身，“我那头还得准备些材料，就不多聊了，先走一步。”
办公室的门在身后轻轻合拢，曹霜将那一叠证件放在桌面上。
纸张边缘触碰到木纹，发出细微的摩擦声。
何雨柱站在窗边，目光越过他的肩膀