一休熟门熟路，不多时便领着二人来到小镇边缘，一座素雅小院静静伫立眼前。
宅子谈不上阔绰，甚至比董元暂居的那处还显清简。
董元那处房舍，自然不是买下的——他本无意在此久留，不过是赁下间空屋，付几枚铜钱，权作歇脚之地。
“袁德泰，倒是个沉得住气的。”董元环顾院墙门楣，淡然点评。
“年岁大了，只图个安稳终老，身外浮华，早就不挂心上了。”一休语气随意，却透着熟稔。
此前几番往来，他对袁德泰性情、为人已摸得清楚。
按理说，刽子手常年执刀断命，心神极易崩裂——脾气暴烈者有之，收手后失控滥杀者亦不在少数。
可袁德泰偏偏不同：他日日自省，时时砥砺心志，硬生生把一身戾气驯得服服帖帖。
刽子手的身份，竟没在他骨子里留下半分阴翳。
这份定力，实在难得。
一休对他，向来敬重三分。
董元听着，微微颔首。
一休抬手欲叩门。
忽地——
手腕一顿。
三人同时侧首，齐齐望向东南方，神情各异。
只见一团浓稠黑雾翻涌如墨，撕开空气，呼啸而至，轰然撞入眼前院中。
雾气骤然炸散，凝成一道狰狞鬼影。
影中，一声狂傲厉啸炸响：
“袁德泰！你和那秃驴，害我鬼八仙横死当场——可笑啊，正因你们狠手相逼，我兄弟八人反得阴气灌顶，尽数蜕为厉鬼！往后，你们想拦？拦得住么？”
“你还真以为，躲进这破院子，我们就寻你不着？”
“哦，差点忘了——你老婆孩子，此刻就在我们手里……”
院内，一名魁梧汉子紧握金刀，冷眼如霜，盯住鬼影；听到妻女二字，虎目暴睁，一股森寒杀意如刀出鞘，瞬间席卷整座庭院。
“鬼八仙！债要清，命要偿！！”袁德泰嗓音嘶哑，字字如铁。
身旁，徒弟二五——一个筋肉虬结的年轻汉子，亦是双眼赤红，咬牙怒吼：“畜生！该千刀万剐！！”
“哈哈哈——我们早就是死人了！”鬼影桀桀冷笑，目光轻蔑扫过二人，“你说得对，冤有头，债有主……这样吧，算你走运。”
“袁德泰，你必须死——当着我等之面，亲手斩了你这徒弟，再自刎谢罪。若照做，我兄弟兴许……饶你妻女不死。”
话音未落，鬼影猛地暴涨，幻出八张面孔，或讥或讽，或怨毒咬牙，或癫狂狞笑。
鬼影下方，黑雾翻腾，倏然聚成一面幽暗铜镜，镜面流光浮动，映出一幅画面：
两名女子背靠背蜷缩在地，泪痕纵横，满脸惊惶与绝望。
三个男人围在她们身前，嘴角咧开，露出森白牙齿……
“王二疤，你简直泯灭人性！！”袁德泰双目赤红欲裂，脸色铁青如墨。
他眼睁睁看着妻女被缚于黑绳之上，心口像被钝刀反复剐割，痛得几乎窒息。
“疼？这才刚掀开盖子罢了。你砍我兄弟八颗脑袋那会儿，可曾想过今日？”王二疤冷笑一声，袖袍猛震，那团翻涌的鬼雾应声溃散，妻女惨白惊惶的面容顿时隐没于虚空。
袁德泰浑身一僵，虎目颤动，两道浑浊热泪夺眶而出，攥着金刀的手指骨节发白，微微打颤。
他原以为卸甲归田，便能守着灶火温酒、听孙儿绕膝——怎料劫数如影随形，猝不及防便撕开了这层安稳假象。
“我的命，你们拿去便是。只求放她们一条生路——我袁德泰，任凭处置。”声音沙哑干涩，像是砂纸磨过枯木。
王二疤嗤笑：“耳朵长在脑后，还是脑子塞了烂泥？”
话音未落，三道阴恻恻的怪笑便从雾中钻出：“嫂子风致不减当年啊……莫怕，哥哥疼你。”
“我喜欢细皮嫩肉的……”
“别挤！我先上！”
两声尖利凄厉的呼喊，如冰锥直刺耳膜，狠狠扎进袁德泰耳中。
二五怔在原地，面无血色，听见巧儿那声短促呜咽，整个人猛地一抖，扑通跪倒，额头磕在地上砰然作响：“师父！快杀了我！不能让师娘和巧儿受辱啊——”
“师父啊！！”
他嘶声哀嚎，涕泪横流。
袁德泰却迟迟抬不起手——妻女是命，徒弟也是命；亲手斩断自己亲手教出来的刀锋？他下不去！
心似被千钧重锤砸碎，又碾作齑粉：挣扎、暴怒、绝望、无力……一股股浊气在胸腔里冲撞，几近将他撕成两半。
就在此时——
吱呀一声，院门被人从外推开。
几道身影踏着夜色而入，当中一人，须眉如雪，手持紫檀念珠，正是老友一