“侯爷言重了。”姜子牙垂眸拱手，语气谦恭如水，心底却如古井无波——这少年，不过是手中一枚利刃，锋刃所向，早有定数。面上却依旧温厚如旧，不见丝毫破绽。
话音未落，他忽而抬眼，语气一转：“若侯爷再无他事，老夫这就告退，也好回去细备典礼诸项。”
姬发强撑着挺直脊背，可指尖仍在袖中微微发颤。弑父之痛尚未结痂，哪还有心思应酬？他只略略抬手，声音轻得近乎沙哑：“万事……拜托相父了。”
“老夫告辞。”姜子牙嘴角浮起一丝极淡的弧度，抱拳微躬，转身离去，袍袖划过一道冷硬的弧线。
他刚踏进自家府门，广成子等阐教仙真已迎候多时。众人目光如炬，齐刷刷落在他身上，异口同声：“事办妥了？”
姜子牙不敢怠慢，立即拱手行礼，垂目答道：“回禀诸位师兄，姬昌已殁于潜龙之手，运朝开国，绝无延误。”
广成子与几位师兄交换一眼，纷纷颔首：“师弟此事，办得干净利落。”
“姬昌执迷不悟，扶潜龙上位，正是天意。”
“只要姬发登坛立朝，我等谋划，便可顺势铺开……”
西岐风云未定，北境崇城亦暗流汹涌。
北海袁福通本是崇侯虎麾下封臣，如今竟自立运朝，四方小诸侯闻风而动，纷纷归附。崇侯虎的北伯侯之位，顷刻之间便如悬于一线，摇摇欲坠。
他与姬昌一样，对大商忠心耿耿；可比起姬昌的恪守礼法，崇侯虎更懂权衡利弊。
尤其袁福通曾是他帐下藩侯，如今反客为主，偏又赶上帝辛诏令四大诸侯赴朝歌述职——崇侯虎岂能不疑？岂能不惧？
换作任何人，怕也难接此诏！
更不必说，他那胞弟崇黑虎，素来野心炽烈，早已在旁推波助澜、频频施压。崇侯虎拒旨不出，实属情理之中。
况且，他本是截教门人——虽仅是第三代外门弟子，身份寻常，可当多宝道人亲率数位亲传弟子登门，直言愿助其开国立朝时，崇黑虎悄然穿针引线，崇侯虎略一踌躇，便慨然应允。
奇就奇在，他定下的开朝之期，竟与西岐姬发分毫不差：同是三日后，同一时辰，连日影投落祭坛的角度，都如镜中映照，严丝合缝。
三日倏忽而过。此刻，西岐祭坛云气升腾，崇城高台鼓乐震野。
姬发身着玄金蟠龙王袍，步履沉稳；崇侯虎亦披赤绣九章王服，足踏云纹玉舄。两人遥隔千里，却在同一时刻，一步步踏上各自祭坛的最高阶。
随着时间一寸寸推移，吉时将至的刹那，姬发与崇侯虎不约而同地抬眼，朝那些阐教、截教弟子所在的方向飞快一瞥——见他们颔首示意，两人这才双手托起金印与诏书，肃然登坛，正式祭天，开启运朝。
但这次不同以往。汲取了北海王朝骤然崩塌的教训，无论是阐教力挺的姬发，还是截教鼎力扶持的崇侯虎，皆未冒进选择大道运朝，而是稳扎稳打，直接立下天道运朝。
若无意外横生，以姬发镇守西陲、崇侯虎雄踞北疆的根基，再加两教倾力襄助，开辟天道运朝，不过是水到渠成之事。
就在祭坛香火升腾之际，远在朝歌的帝辛已收到叶孤城密报。人虽未临现场，可西、北两地一举一动，早已如掌上观纹，纤毫毕现。
叶孤城偷眼瞧见帝辛神色从容，忍不住低声试探：“王上……莫非真要坐视那姬发小儿与崇侯虎，顺顺当当立起运朝？”
“区区天道运朝？”帝辛唇角微扬，眉宇间不见半分凝重，反倒浮起一抹意味深长的笑意，“纵有阐、截二教撑腰，也不过是砧板上的鱼肉罢了。”
话音未落，他目光一沉，声音却愈发笃定：“袁福通能在北海开朝，那西周、北周又能如何？多两个‘炉鼎’，反倒省得寡人亲自点火——日后这些运朝，统统都是大商登顶的薪柴！”
叶孤城一时怔住，迟疑片刻才迟疑开口：“王上此言……可是另有深意？”
“运朝之阶，你可知几重？”
他略一思忖，很快答道：“听王后提过，运朝依次为王朝、皇朝、帝朝；再往上……属下便不敢妄断了。”
帝辛轻轻点头，笑意渐浓：“不错。王朝、皇朝、帝朝三层分明；其上，尚有天庭、圣庭两重绝巅。而今我大商，不过初入王朝之基。”
话锋一转，他目光灼灼落在叶孤城面上：“你且说说，王朝欲跃升皇朝，最快、最狠的一条路，是什么？”
叶孤城心头一跳，脸上却仍是一派茫然，只缓缓摇头：“属下愚钝，请王上明示。”
帝辛毫不拆穿，径直道破：“吞并！鲸吞其他运朝气运，版图愈广，气运愈烈，王朝自会撕裂旧壳，一跃而为皇朝！”
叶孤城双目骤然睁大，脱口而出：“原来如此！王上容北海存续、默许西周北周开