然而，在选帝侯宫殿那灯火通明、拱窗大开的宏伟宴会厅內，由艾维领选帝侯徳瓦尔·布鲁图斯·雷道夫作为东道主举行的盛大欢迎舞会，依旧如期拉开了帷幕。
这是在弗拉德一行人抵达的第二天，一场至关重要的政治社交秀。
说实话，六月並非帝国传统的“社交季”。
帝国贵族们更偏爱在气候宜人的春秋季举办大型舞会，因为盛夏的酷热实在是对体面的一种严峻考验。
为了维持贵族的体面，即便衣料选择最为轻薄的震旦丝绸或亚麻，整套礼服依然需要层层叠叠，覆盖全身。
穿著这样一套行头，在人群拥挤、烛火摇曳的宴会厅內，不仅要保持挺拔的仪態，还要进行必要的寒暄乃至翩翩起舞，无异於一场酷刑。
稍有不慎，便会汗流浹背，將脸上精心涂抹的香粉和胭脂弄得一塌糊涂——对於將脸面视若生命的上流社会人士而言，这简直是灾难性的失態。
不过，这一切对於年仅九岁的艾维娜来说，倒算不上什么难题。
小孩子的礼服规制本就相对宽鬆简单，伊莎贝拉为她挑选的是一件淡紫色缀有银色小花边的及膝纱裙，用料轻盈，款式可爱又不失庄重。
最重要的是，像她这个年纪的女孩，並不被期待参与到成人复杂的舞蹈环节中。
她今晚的任务很简单：像一件精致的装饰品，安静地待在伊莎贝拉身边，当母亲带著她与其他贵族互相引荐、寒暄时，她只需保持甜美的微笑，行標准而不失可爱的屈膝礼，並用清晰礼貌的嗓音回应那些千篇一律的问候与夸讚即可。
整个晚上，艾维娜的耳边都縈绕著各种精心编织的讚美之词。
“哦，冯·德拉克夫人，您的女儿真是像个小天使！瞧这头灿烂的金髮和紫罗兰色的眼睛，未来必定是一位倾国倾城的美人。”
“艾维娜小姐年纪虽小，这仪態却已如此端庄优雅，不愧是邓肯家族的血脉。”
“听说小姐聪慧过人，小小年纪便开始学习治理领地了？真是令人惊嘆。”
……
这些讚美，如同宴会厅里循环播放的背景音乐，华丽而空洞。
艾维娜心里很清楚，在艾维领选帝侯徳瓦尔明確表现出要与弗拉德一家保持友好关係，甚至有意將其拉入自己政治小圈子的情况下，他麾下的贵族和依附者们，绝不敢拂逆这位东道主兼未来潜在“三皇”之一的面子。
而那些从威森领、奥斯特马克领等地特意赶来的代表，本就是带著建立或巩固关係的目的而来。
夸讚一下据说深受弗拉德夫妇宠爱，且是邓肯家族合法继承人的小女孩，不过是惠而不费的社交手段，自然无人会吝嗇这些动听的词汇。
艾维娜一边机械地保持著微笑，內心却带著一丝不易察觉的小小得意。
平心而论，她觉得这些讚美倒也並非完全言过其实——她確实觉得自己长得挺好看，脑子也足够聪明，这是客观事实嘛。
真正让她感到些许煎熬的，是舞会上那些琳琅满目、摆盘精美得如同艺术品的食物。
巨大的银质餐盘里堆砌著烤得金黄酥脆的乳猪、淋著莹润酱汁的鱼膾、造型別致的糕点塔、以及各种她叫不出名字的珍饈……它们散发著诱人的香气，无声地挑逗著她的味蕾。
然而，按照伊莎贝拉长时间灌输的贵族礼仪，在这种场合，大肆取用这些装饰性大於实用性的主菜，是极其失礼和“乡下人”做派。
淑女们通常只浅尝輒止一些小块的点心、水果或是啜饮几口葡萄酒。
艾维娜只能眼睁睁看著那些美味，强忍著腹中的飢饿感，小口小口地抿著杯中兑了水的果汁。
她可不能辜负伊莎贝拉的悉心教导，虽然她內心深处的梦想已经悄然变成了成为“魔武双修的女武神”，但至少在表面上，她还是希望被大家公认为一位有教养的淑女。
“唉，可惜了……”她在心里默默哀嘆，“明明看起来那么好吃……”
另一件让她略感不自在的事情，来自於徳瓦尔·雷道夫选帝侯的儿子，布拉德·雷道夫。
这位青年比艾维娜年长五岁，正处於少年向青年过渡的时期，脸上还带著几分未褪尽的青涩，但言行举止已初具贵族继承人的风范。
艾维娜隱约知道，徳瓦尔选帝侯曾向弗拉德提出过联姻的意向。
在这位精明的政治家看来，血脉的融合是巩固联盟最稳定、最传统的方式。
他设想中的完美蓝图是：未来布拉德与艾维娜的长子继承艾维领伯爵爵位和选帝侯资格，而次子则可以继承邓肯或者卡斯坦因的姓氏，回到希尔瓦尼亚继承那里的选帝侯之位。
这样，雷道夫家族的影响力將同时覆盖帝国东南和东北两个重要行省。
不过，