第七天傍晚，雾气比往常更浓了些，灰白色的水汽沉甸甸地压在灵田上方，十步之外已看不清人影。林风刚用自製的简易喷雾器——一个兽皮囊连著中空竹管，利用挤压產生水雾——给一片新移植的冰雾草幼苗做完保湿，正准备回小院整理这几日的观测数据。
一声悽厉短促的羊叫，划破了谷口的寂静。
叫声从灵田西北角的方向传来，距离林风所在的甲字七號田大约两里。那不是正常的叫声，更像是被掐住脖子后最后的挣扎，戛然而止。
林风动作一顿，收起喷雾器，侧耳倾听。
浓雾中，只有风吹过草叶的沙沙声，以及远处其他弟子隱约的交谈声。那声羊叫仿佛只是个错觉。
但他知道不是。对声音频率和强度的敏感分析告诉他，那是霜蹄羊，一种低阶灵兽，性格温顺，力气不小，通常用来在谷內犁地或拖运肥料。叫声中充满了极度的恐惧和痛苦。
他看了眼陈伯药田的方向。陈伯已经不在田里，小屋的门紧闭著。
林风没有立刻过去。他回到自己暂住的、位於灵田边缘的简陋木屋——这是照料灵田弟子的临时居所——从储物袋里取出几样东西：一双用厚油布和软木片自製的手套，几个小巧的玉瓶，一把薄如柳叶的金属镊子，还有一面巴掌大、边缘镶嵌著几块劣质水晶的铜镜。
这是他这几天抽空做的“简易现场勘查套件”。
戴上手套，他將铜镜贴在眼前。镜面背后刻著微型的聚光和显影符文，注入一丝灵力后，能略微增强在雾气中的视野，並標记出温度与周围环境有细微差异的区域。虽然粗糙，但比肉眼强。
他推开木门，身影没入浓雾。
循著记忆中的方向，小心前行。脚下是湿润的泥土和杂草，雾气在脸旁流动，带著浸骨的寒意。走了约莫一炷香时间，前方传来嘈杂的人声。
“死了！又死一头！”
“这到底是什么东西乾的？”
“看这伤口……不像是普通野兽……”
“执事呢？快去报给执事！”
几盏气死风灯掛在木桿上，昏黄的光晕勉强驱散一小片雾气，照亮了眼前的景象。
四五个穿著灰袍的外门弟子围成一圈，面色惊惶。地上躺著一头霜蹄羊，体型比普通山羊大一圈，通体雪白，此刻却已毫无生气。它的脖颈被撕裂开一个大口子，血肉模糊，伤口边缘呈现出不正常的焦黑色，像是被强酸腐蚀过。羊眼睁得极大，凝固著死前的恐惧。
更让人头皮发麻的是，羊尸周围的地面上，散落著几滩暗红色、粘稠的液体，在灯光下反射著诡异的光泽。液体接触到泥土和草叶，发出轻微的“滋滋”声，冒出淡淡的白烟，显然具有强烈的腐蚀性。空气里瀰漫著一股混合了血腥、焦臭和某种难以言喻的腥甜气味。
林风目光一凝。这粘液的性状，与冰风洞中那头变异巨蜥伤口流淌的污血，有七分相似。但更稀薄，顏色也更暗。
“又来了！”一个弟子指著不远处的雾气，声音发颤，“昨天王师兄负责的那片田附近，就丟了一头，也找到这种粘液！”
“谷口守卫昨晚加强了巡逻，怎么还是……”
“这东西神出鬼没，雾又这么大，怎么防？”
林风挤上前，蹲下身，没有去碰羊尸，而是用镊子小心翼翼地从旁边地面上，刮取了一点尚未完全渗入泥土的暗红色粘液，装入一个玉瓶。接著，他又用另一个乾净玉瓶，收集了粘液腐蚀土壤后產生的气体白烟——虽然很快消散，但他用玉瓶口快速掠过，还是收集到微量。
“你干什么？”一个弟子看见他的动作，皱眉道。
“收集一点，看看能不能找出是什么东西留下的。”林风平静回答，继续观察地面。
羊尸周围的地面一片狼藉，有明显的挣扎拖拽痕跡。他顺著痕跡看去，在几尺外，发现了一串脚印。
脚印很浅，在湿润的泥地上几乎难以辨认，但藉助铜镜的微弱灵光增强，林风还是捕捉到了轮廓。那不像任何已知的兽类脚印，倒更像……某种脚掌宽大、趾端尖锐的猿猴类生物？但尺寸偏小，大约只有孩童手掌大。脚印间距很大，显示移动速度极快。在一些脚印边缘，他还发现了极细微的、与粘液同源的暗红色残留。
“脚印往深处去了。”林风指向雾气更浓的谷內方向。
几个弟子顺著他指的方向看去，只看到翻滚的灰白雾气，仿佛一张巨口，隨时准备吞噬一切。眾人脸上都露出惧色。
“深处？那里雾气浓得化不开，据说还有天然迷阵，炼气中期进去都可能迷失……”
“我看还是等执事和守卫师兄们来处理吧。”
“对对，我们守好灵田就行，別多事。”
眾人低声议论著，没人愿意往雾气深处追查。
林风没有勉强。他又仔细检查了一遍