待。

    刘源压低声音，用一种沙哑的、刻意改变过的嗓音说道：

    “默数一百个数，然后从笼子里走出来。若是没到时间就出来——我就砍了你们。”

    没有人敢吭声。

    刘源转身离去，身影很快消失在夜色中。

    笼子里，王大虎蹲在角落，一动不动。

    他听见那脚步声渐渐远去，这才开始默数。

    “一、二、三……”

    他数得很慢，很认真，生怕数快了。

    “……九十八、九十九、一百。”

    他停下来，又等了几息，才伸手摘下眼罩。

    眼前的一幕，让他双腿一软，差点没站稳。

    满地的尸体，血流成河。

    那些平日里耀武扬威的虎头帮帮眾，横七竖八地躺在血泊里，有的睁著眼睛，死不瞑目；有的面目全非，连是谁都认不出来。

    空气中瀰漫的血腥味浓得呛人，让他一阵阵作呕。

    “这……这到底是哪位杀神？”他的声音在发抖。

    身后传来窸窸窣窣的声响，其他人也从笼子里走了出来。

    看见眼前的惨状，有人尖叫，有人呕吐，有人一屁股坐在地上，半天爬不起来。

    不知是谁先喊了一声：“快跑！別让他们再抓回来！”

    人群顿时炸开了锅，一窝蜂地朝山下衝去。

    王大虎也跟著跑。

    他跑得跌跌撞撞，好几次差点摔倒，可他一刻也不敢停。

    ……

    刘源已经快到家了。

    他在路过的一条小河边停下，脱掉沾满血污的衣服，跳进河里仔细清洗了一遍。

    初春的河水还带著寒意，激得他浑身起鸡皮疙瘩，却也让他更加清醒。

    洗完澡，他从包袱里拿出乾净衣服换上，把血衣埋进河边的淤泥里。

    他抬头看了看天边泛起的鱼肚白，深吸一口气。

    牛头山的事瞒不了太久。

    虎头帮死了那么多人，肯定会追查。

    他必须儘快突破到暗劲境界，然后——彻底解决掉这个麻烦。

    ……

    一日清晨。

    虎头帮牛头山据点的灭门惨案，像长了翅膀一样传遍了周遭的村子。

    人们议论纷纷，说什么的都有——有的说是仇家寻仇，有的说是黑吃黑，还有的说是山里的精怪乾的。

    这件事甚至惊动了驻守在刘员外府邸的青苗军。

    刘员外府邸，正堂。

    左將军刘达端坐在主位上，一只手搭在扶手上，另一只空荡荡的袖子垂在身侧。

    他年少时与人比武断了一臂，一身的本事只能发挥出七八成。

    底下半跪著一个头戴青色头巾的军士，面容硬朗，正抱拳匯报。

    “將军，牛头山上的虎头帮据点被人挑了。一百多口人，无一活口。”

    刘达捋了捋鬍鬚，不紧不慢地问：“虎头帮？就是那个帮刘员外干脏活的帮派？”

    “正是。”军士低头，“不过自咱们来了之后，虎头帮就躲进了暗处。这次也不知得罪了哪路神仙，竟被灭门。”

    刘达眼珠转了转，抬手道：“这事儿跟咱们无关。不过……”

    他顿了顿。

    “这些日子，要做好周遭村庄的防务。刘员外的人虽然躲进了山里，难保不会趁机渗透进来。”

    军士微微頷首，却没有立刻退下。他面露难色，支支吾吾地开口：

    “將军……最近咱们手里的银子，不太够了。您看，是不是该向村民们收点税？”

    大漠王朝立国以来，向百姓收税便是天经地义的事。像青苗军这样刚来时还给百姓发钱的，反倒是头一遭。

    刘达沉吟片刻。

    “税可以收。”他缓缓道，“但不能直接收。要以『借钱』的名义，收牙子税。”

    军士一愣：“牙子税？几分利为好？”

    刘达再次捋了捋鬍鬚，眯著眼睛想了想。

    “每月五分即可。”

    军士倒吸一口凉气。

    每月五分，利滚利，一年下来……那可就是天文数字了。

    这是慢刀子割肉。

    村民们一开始反应不过来，等反应过来的时候，往往已经欠下了几倍的债务。

    “去吧。”刘达挥了挥手。

    军士低头退下。

    ……

    连祁山脉。

    连绵数十里的山脉中，隱藏著无数天然形成的洞穴。

    这些洞穴四通八达，有几十个入口，里面空气流通，稍作打理便是绝佳的藏身之处。

    其中一个最大的洞穴里，虎头帮帮主祁连山端坐在一张铺著兽皮的石椅上。