刘健凝视着棋盘上星罗棋布的棋子，忽然觉得那不只是棋局。
天子既已点名要与自己对弈，刘健只得将盛着白子的棋盒移至面前，垂首恭敬道：“还请陛下指点。”
君臣二人便在棋盘上你来我往。
起初刘健尚存顾忌，有意让着几分，可不过数着之后，他便发觉皇帝棋力精深，竟在自己之上。
然而天子并不急于取胜，反而从容说起棋理来。
“朕昔年为太子时，常与大行皇帝手谈，获益良多。”
李煊拈起一子，却不即落，“你看这纵横十九道，黑白交错，看似随人而动，实则暗藏机锋。
高手相争，往往势均力敌，胜负只在一二子之间。”
话音方落，他指尖棋子轻叩枰上，东南角一片黑棋顿时绝处逢生。
刘健凝神看去，心中不由一震。
“棋盘之上，似危实安、似死却活之处，比比皆是。”
天子抬眼望向二人，“如今唐宋之事，亦是如此。”
刘健与张经对视一眼，俱是心头了然。
天子何等明睿，早已看透他们今日求见的深意，此刻不过借棋局点破罢了。
“如今神州之内诸国并立，正如这满盘棋子。”
李煊缓缓道，“除却唐宋，尚有秦、蒙谷等诸多势力蛰伏暗处，对天命国运虎视眈眈，宛若夜枭窥伺，伺机而动。”
“这些皆是未落之子。
若我大明贸然入局，便如身陷泥淖漩涡，再想抽身，只怕千难万难。”
二人闻言默然沉思。
片刻，张经躬身问道：“臣愚钝，尚有一惑——若天下果如棋枰，大明不投身其中，又如何能得胜算？”
李煊闻言朗声一笑：“此问甚妙。”
只见他忽然广袖一拂，枰上棋子哗啦一声尽数扫落，零乱滚满案几。
“若要真正掌控全局，唯有一步可走——”
天子目光如电，“那便是跃出棋盘，自成弈者！”
“唯有执子之人，方能统观四方，主宰大势。
这才是我大明当下应行之道。”
说罢，李煊静静看向二人。
虽只一身常服，却自有睥睨八荒的气度扑面而来，令人心魂俱摄。
刘健与张经怔立片刻，眼中骤然清明，如晨钟惊破迷梦。
二人整肃衣冠，深深拜下，言辞间已满是敬服：
“臣等……谨受圣诲！”
夜色如墨，浸染着大明京师顺天府。
三更的梆子早已敲过，寒意正浓，连宫门处值守的宫人都裹紧了厚袄，在呼出的白气里默默祈盼长夜快些流逝。
这般沉寂冰冷的时辰，若只是枯守，未免太过难熬，于是那些身处宫闱最底层的仆役，便忍不住交头接耳，说起近日里最隐秘的流言。
昭仪宫内，暖阁深处的卧榻上，朱雀缓缓睁开了眼睛。
自诞下皇长子朱载坤后，她反倒比有孕时醒得更早，仿佛又寻回了昔日于锦衣卫当值时的警觉。
新生的皇子依着祖制，已交由专人哺育照料，所谓“雄子初不近母”
，此刻殿中便显得格外空寂。
正是一片阒然时，门外守夜宫人压低的絮语，却丝丝缕缕钻了进来。
那声音本极轻，可在这万籁俱寂的深宫，竟清晰得刺耳。
起初朱雀并未在意，直到隐约听见自己的名讳，才凝神屏息，悄然移至门边侧耳倾听。
“那……宫里传的话，能当真么？”
是个年轻宫女的声音，透着将信将疑。
“既已传得这般沸沸扬扬，总不会全是空穴来风。”
答话的是个太监，语气里带着几分笃定。
宫女似乎仍不愿信，低声道：“昭仪娘娘原是锦衣卫出身，虽说行走过江湖，可也不是荒唐之人，怎会做出那等……欺瞒陛下的事来？况且此事若被陛下察觉，可是诛九族的大罪。”
太监见她不信，竟有些急了，声音也不自觉抬高了些，许是觉着殿内之人早已熟睡，便少了顾忌：“锦衣卫？不过是天子脚下豢养的鹰犬，你真当是什么清白人物？依我看呐，那位新出的皇长子……怕是大有蹊跷。
若真查个水落石出，这朝堂上下，可就有热闹瞧了。”
听到此处，朱雀只觉得一股寒气自脚底窜起，直透心扉。
失神间，手中拢着的暖炉竟滑落在地，“哐当”
一声轻响，溅开几点明灭的火星。
门外私语的二人顿时噤声，仓皇回身，见昭仪娘娘悄立在门内阴影中，不知已听了多久，当即魂飞魄散，扑跪在地，颤声道：“奴、奴婢给娘娘请安！”
朱雀却只勾起唇角，露出一抹冰凉的弧度