可若在他任内竟能吞灭强唐，那便是千古不朽的功业——哪个为臣者不曾做过这般梦？

    张经一带头，内阁首辅刘健并六部堂官纷纷附议，奏请之声如潮涌起。

    御座之上，天子李煊眼底掠过一丝不易察觉的欣慰：明人骨子里那股尚武的血性，终究未曾冷却。

    然而他轻轻摇头。

    “伐唐之利，诸卿所见不虚。”

    李煊声音不高，却让满殿喧哗渐息，“然千里远征，腹背皆需防备。

    唐军新败，秦、宋两国岂会坐视？若我大军深入，彼等趁虚而来，又当如何？”

    群臣默然。

    片刻后，有人低叹，有人颔首，虽仍不甘，却也不得不承认天子思虑周详。

    这等鲸吞强敌的机缘固然千载难逢，可若贪功冒进，反招灭顶之灾，那便成了千古笑柄。

    李煊目光扫过殿中，唇角微扬：“朕以为，此刻最上策，乃是借刀 ** 。”

    借刀 ** ？

    百官愕然相顾。

    借谁的刀？如何杀？

    首辅刘健再度出列，苍老的声音里透着困惑：“老臣愚钝，乞陛下明示。”

    “诸卿且想——”

    李煊指尖轻叩御案，“如今四境之内，除我大明之外，还有谁最想看到唐国倒下？”

    寂静中，无数念头在众人心中飞快盘桓。

    不过片刻，几乎所有人都抬起了头，眼中映出同样的答案。

    ——宋国。

    关中秦地虽怀虎狼之心，眼下却将全副目光投向大明，对唐、宋二国向来存着几分轻视，此刻大约也不屑行那乘人之危的勾当。

    而赵宋则大不相同。

    其国力最为孱弱，因而格外珍惜这般机遇；加之此前唐国素来以俯视之态待之，如今唐军受挫，宋廷上下恐怕早已暗潮涌动。

    见殿中群臣皆露恍然之色，李煊便不再多言，只沉声降旨：

    “传令东厂、西厂，各遣精干人手潜入宋境，将唐军兵败之事广为散布。”

    “朕不信——那赵匡胤闻讯之后，还能按捺得住。”

    ***

    与此同时，唐明交界处的深林里。

    一队浑身染血的兵卒正围在一名魁梧将领身侧，手中刀剑紧握，目光如鹰隼般扫视四周密丛，周身绷紧如满弓之弦。

    那将领身披的明光铠已遍布刀痕箭创，多处甲片扭曲剥落，映着树隙漏下的残光，更显狼狈——此人正是唐国边镇统帅李靖。

    一骑探马自林外疾驰而至。

    “报！”

    “将军，眼下能联络上的弟兄……已不足千数。

    余者或战死，或溃散，更有不少……成了明军的俘虏。”

    李靖听罢，嘴角只浮起一丝枯涩的弧度，连叹息的力气也似被抽空。

    “将此讯……以飞鸽密报陛下。”

    ***

    **大唐长安，大明宫深处。

    御书房内，李世民独坐案前，手中虽执奏疏，目光却虚悬于纸页之上，仿佛穿透殿宇，落向了遥不可测的远方。

    窗外春阳正暖，空气里浮动着融融光尘，他却觉脊背隐隐生寒，一股莫名的不安如藤蔓缠绕心头。

    自李靖出征以来，前线竟无一封军报送抵。

    这绝非吉兆——他唯有暗自祈愿，是因战事胶着至极，才使主帅无暇呈报。

    恰在此时，窗棂外传来几声鸟鸣。

    咕咕，咕咕。

    李世民骤然起身，疾步至窗前。

    只见一只白羽信鸽立于石台，喙边绒羽沾染着暗褐血渍。

    这是他亲赐李靖的 ** 信鸽，专为万分紧急时直通君前。

    莫非心头那不祥的预兆……竟要成真？

    他面色一沉，手指已迅速解下鸽腿系着的细绳，展开那卷被血汗浸得微皱的薄纸。

    血迹在信笺上洇开，像几朵凋零的暗梅。

    纸面粗糙，墨迹潦草，每一笔都透着仓皇。

    “臣李靖，叩禀陛下。”

    “我军深入敌境，遭明军设伏合围，腹背受敌，精锐尽丧。

    而今臣所能收拢残部，已不足千人。”

    “明 ** 器之利，铁骑之锐，实非寻常。

    臣自知罪当万死，惟愿拼死突围，将敌情带回，再听凭陛下发落。”

    字迹到这里骤然歪斜，最后几笔几乎拖成颤抖的划痕，仿佛执笔之人正被什么紧迫的危险追赶着。

    李世民捏着这张薄纸，站在原地一动不动。

    冷汗悄无声息地浸透里衣，明黄的龙袍贴在背上，一片湿凉。

    几十万大军……只剩下千余人？即便各州府兵一时未能策应，可长安的京营铁骑就有