“老王？” 苏辞唤了一声，无人应答。他推开房门，走到廊下，又提高声音叫了几名熟悉的衙役名字，回应他的只有一片死寂。整个县衙前院、后院、厢房、大堂，竟空无一人，仿佛一座被遗弃的空城。唯有远处隐约传来的、非人的嘶嚎与模糊的哭喊，穿透厚重的院墙，提醒他外界正发生着巨变。
他心中一沉，立刻意识到情况有异。快步走向县衙大门，手刚触到门闩——
原来苏辞离开这十二天，于此方书界，是整整十二个昼夜的煎熬与异变。
苏辞离开的那个傍晚。人心惶惶，林涛得知后心中虽疑惑，却也只能先将注意力集中在如何维持这摇摇欲坠的局面。他当机立断，进一步缩减了每日口粮供应，从两顿稀粥改为一顿稍稠的粥，并大量掺入野菜、草根甚至少量磨细的可食树皮，严格控制县仓所剩无几的存粮消耗。同时，他亲自带人日夜巡视，镇压流民中渐起的骚动，防备任何可能的冲击。
然而，真正的威胁并非仅来自饥饿。
第一日至第三日：妖氛初起
苏辞离开的第二日夜里，城墙上的守夜民壮便听到了城外乱葬岗方向传来的、非人非兽的怪异嘶嚎，看到了飘忽的幽绿磷火。起初以为是饿殍遍野引来的野兽或错觉。但到了第三日白天，在远处山林边缘，开始有兵卒看到模糊的、速度极快的黑影掠过，其形貌绝非寻常走兽。空气中，开始掺杂一丝令人不安的腥甜与腐朽混合的气味。
第四日至第六日：邪祟频现与宁采臣的蜕变
宁采臣日夜兼程赶至州府，面见其师——一位在文坛与朝野皆有名望的大儒。他拿出苏辞信物和求助信，陈清利害，恳求大儒施以援手拯救清河县百姓。大儒听罢，长叹连连，言及如今天下纷扰，灾异频仍，各地驻军皆受严令不得轻动，中枢调度亦不畅，短期内实无兵粮可调往清河。
见宁采臣面如死灰，大儒目露精光，审视他片刻，忽道：“汝心系百姓，文气根基已固，更蒙圣上赐下文房重宝，可见天心仍在。然时局危殆，寻常之法已不可为。我此时无法抽身随你去清河县，但吾可助你一臂之力！”
言罢，大儒让宁采臣静坐，伸出一指，点在其眉心。刹那间，宁采臣只觉一股磅礴浩瀚、至大至刚的文气，如同江河倒灌，涌入自己体内。这文气精纯无比，带着大儒对天地至理、文章大道的深刻感悟，并非强行拔高其境界，而是化作最纯粹的“资粮”与“引子”，激发宁采臣自身文骨，冲刷其经脉文心。宁采臣怀中的御赐“浩然砚”与“镇心笔”亦自行震动，发出清鸣，与这股外来文气隐隐呼应，护持其心神不失。
在这位强者大儒的灌顶，以及御宝护持下，宁采臣自身文气被引动、压缩、锤炼，原本的瓶颈轰然破碎，文气修为节节攀升，竟一举冲破藩篱，直抵第五境“著文”之境，且根基异常扎实稳固，隐隐触及五境中期！
灌顶结束，大儒面色不改。宁采臣气息未平，周身文气隐现光华，与往日已判若两人。他正欲拜谢，一名伤痕累累、持林涛亲笔急信的清河衙役竟寻至州府。信上字迹潦草，仅八字：“大人失踪，县危，速归！”
宁采臣大骇，再无犹豫，叩别大儒。大儒最后叮嘱道：“汝既已破境，又有御宝护身，当知文气之用不仅在书斋，更在护国安民。速回清河，稳住大局，静待苏县令归来或天时转机！切记，心正笔直，邪不可干！”
宁采臣含泪拜谢，不顾疲乏与新得修为需稳固，携自身御赐文宝与那衙役，策马狂奔，折返清河。寻找燕赤霞之事，已无从谈起。
就在宁采臣赶路的这几日，清河县外的情况急转直下。不仅夜间鬼影重重，白日里，也开始出现目露红光、爪牙泛着黑气的低阶妖物（多为被妖气侵染的豺狼、山魈之属），三五成群袭扰流民营地边缘，甚至尝试冲击城墙。更令人恐惧的是，一些受伤或濒死的流民身上，开始出现诡异的溃烂或皮下蠕动，有老吏颤声低语，那似是……蛊虫之兆！
第七日：支柱归来与诡异围城
第七日黄昏，清河县城墙在数日小规模袭扰下已显颓败，人心惶惶。林涛正带人击退了一波攀城的低阶妖猿，身上添了新伤，忽见一骑如风驰至城下，正是宁采臣！
宁采臣不及多言，飞身下马，足尖一点便掠上城头。他周身文气流转，隐有光华，立定后，毫