城外临时划出的难民聚集区不断扩大，窝棚连绵，人声、哭声、咳嗽声混杂一片。每日两顿稀粥勉强吊着数千人的性命，但粮食消耗的速度依旧触目惊心，城内粮价虽有严令压制，但暗地里的紧张情绪与物资短缺的阴影，依旧笼罩在每个人心头。
这一日，秋阳惨淡，寒风渐起。又一群约莫三、四百人的难民队伍，拖着疲惫不堪的步伐，来到了清河县城外。他们与其他难民并无太大不同，衣衫褴褛，面有菜色，眼中混杂着惶恐与对一口吃食的渴望。负责维持秩序、监督施粥的衙役和辅工们已经有些麻木，按部就班地引导着他们排队登记，准备领取今日的粥食。
主簿周诚也在此处，他眉头紧锁，正与负责粮秣的小吏低声计算着还能支撑几日，目光不时忧心地扫过那似乎永远也看不到头的队伍。每多一口人，县里的担子就重一分。
就在这时，难民队伍中，一个身影引起了周诚的注意。那是一个穿着虽也沾满尘土、但还算齐整的青衫男子，身形略显单薄，但背脊挺得笔直，行走间自有一股不同于寻常难民的气质。他并未像其他人那样急不可耐地向前拥挤，反而在登记完后，目光在维持秩序的衙役和官吏中扫视，最终，定格在了周诚身上。
男子越众而出，朝着周诚走来，脸上露出一丝复杂的、带着些许感慨的笑容，拱手道：“周师爷，好久不见。”
周诚正为粮食发愁，闻声抬头，定睛看去，只觉得此人面熟得很，眉眼间依稀有些印象，但仓促间，在这满目疮痍、人心惶惶的场合，竟一时想不起在哪里见过。他连忙还礼，带着疑惑问道：“恕周某眼拙，阁下是……？”
那青衫男子微微一笑，语气平和：“周师爷贵人多忘事，是我，唐三。数月前，在县衙后堂，还曾与师爷和苏大人有过一面之缘。”
“唐三？” 周诚先是一愣，随即猛地想起，眼睛顿时瞪大了，“你是……唐家那位身染沉疴、被苏大人赠药送回静养的唐三公子？” 他上下打量着眼前之人，虽然风尘仆仆，但面色已无当初的病态苍白，眼神清亮，气度沉静，与记忆中那个孱弱卧床的公子哥简直判若两人！“当真是唐兄！哎呀，瞧我这记性，竟是唐兄当面！失礼，太失礼了！” 周诚连忙再次拱手，语气热络了不少，毕竟唐家也算是县里有名的乡绅，虽然听说后来家道有些波折。
唐三摆摆手，示意周诚不必多礼，目光扫过周围密密麻麻的难民和远处肃立的城墙，叹了口气道：“是啊，是我。谁能想到，短短数月，世事竟变幻至此。江宁府沦陷，兵祸连结，生灵涂炭。我本在家乡养病读书，奈何祸乱蔓延，乡梓不宁，只得带着附近几个村寨幸存的三百余乡亲，一路躲避乱兵匪盗，辗转来此。”
他指向身后那些跟着他、虽然疲惫但似乎比其他难民多了几分秩序和依赖眼神的百姓，继续道：“沿途所见，惨不忍睹。各县无不城门紧闭，视我等如瘟神猛兽，驱赶呵斥，甚至……唉。听闻清河县在苏大人治下，能开仓放粮，赈济灾民，不弃百姓，唐某钦佩不已，遂护着这些无处可去的乡亲，特来相投，乞一隅之地，苟全性命。” 他的话条理清晰，语气诚恳，带着读书人的文雅，却又有一股历经磨难后的沉稳。
周诚闻言，先是感慨，随即心中一动，注意到唐三话语中的一个关键，不禁疑惑道：“唐兄高义，令人感佩。只是……”
他迟疑了一下，看了看唐三略显文弱的身板，又看了看他身后那几百号虽然疲惫但基本完好的乡亲，“如今世道混乱，盗匪横行，溃兵四散。唐兄方才说‘护送’乡亲而来，这……请恕周某直言，唐兄与我一样，皆是手无缚鸡之力的第三境读书人，当初身体还……呃，是如何能在这乱世之中，护得数百乡亲周全，辗转至此？”
这并非怀疑，而是实实在在的困惑。一个曾经的病弱书生，带着几百老弱妇孺，穿越兵荒马乱之地，还能基本囫囵个来到清河县，这本身就是一个奇迹。
听到周诚的疑问，唐三脸上露出一丝有些奇异的表情，似是感慨，又似有些无奈。他没有立刻回答，而是看了看左右，然后上前半步，压低声音道：“周师爷，此事说来话长，也与唐某此番际遇有关。不知苏大人可在县衙？唐某有些紧要情况，需当面禀报苏大人。”
周诚见他言辞郑重，心中疑惑更甚，但更多的是对“紧要情况”的警惕。他正色道：“苏大人正在衙内处理公务。唐兄有何发现，不妨先……” 他话未说完，却见唐三轻轻摇了摇头，然后，在周诚惊讶的目光中，唐三悄然并拢右手食中二指，指尖之上，一缕温润而凝实的白色光华悄然浮