“他不是人。”吴同窗低声说，“他是妖。要么是偷了什么秘传，要么就是……天生邪骨。”
“可周先生不信我们。”郑同窗握紧拳头，“他还护著他！”
“护一时，护不了一世。”吴同窗缓缓站起身，眼神阴沉，“府试不远了。只要他敢去，我们就敢告。告他妖言惑眾，告他私藏禁书，告他以邪术冒功！”
郑同窗抬头看他：“可……他刚才那一剑，我们五个人都挡不住……”
“那是突袭！”吴同窗低吼，“他早有准备，我们措手不及！下次不会了。下次我们带人，带铁尺，带证词，让他在考场上当眾出丑！”
郑同窗沉默片刻，终於点头：“对。不能让他再出风头。他越红，我们越像笑话。”
“今日我们五人围他不下，明日必遭耻笑！”郑同窗猛地站直，眼中恨意翻涌，“是他让我们成了笑话！”
“此子不除，日后哪还有我们出头之日？”吴同窗盯著那条空荡小路，仿佛还能看见江临川从容走过的身影，“他以为贏了？哼，这才刚开始。”
两人互视一眼，无需多言，敌意已深种。
远处，私塾门口的灯笼亮得更明了。
周慕白与江临川已走到院门前。老僕提著灯迎出来，见二人平安归来，鬆了口气：“先生，您可算回来了，饭都热三遍了。”
“饿不著。”周慕白摆手，“去厨房端碗热汤给江临川，他受了惊，喝点暖的。”
“我没受惊。”江临川连忙道，“我只是……用了点力气。”
“用了力气也得补。”周慕白瞪他一眼，“別以为老夫看不出你指尖发抖。”
江临川低头一看，果然，右手食指微微颤著，像是刚写完一篇长文，笔力耗尽。他不动声色地將手缩进袖中。
老僕去了厨房。周慕白站在院中，抬头看了看天。云层散开一角，露出半轮淡月。
“你回去歇著吧。”他道，“明日照常上课。別让他们觉得你怕了。”
“我不怕。”江临川说。
“那就別露怯。”周慕白转身往屋里走，又停下，“还有——少背点梦里的诗。再背下去，老夫迟早要做噩梦，梦见有个紫袍大鬍子半夜翻墙进来，坐我床上喝酒。”
江临川忍不住笑出声：“那您记得备壶好酒，人家大老远来教您，总不能空著肚子走。”
“滚！”周慕白甩袖进门，竹杖在地上重重一点。
江临川站在院中，望著先生离去的背影，笑意渐渐淡去。他抬头看天，月光清冷，照得屋瓦泛银。远处后山轮廓模糊，像一头蛰伏的兽。
他知道，那几个人不会善罢甘休。
他也知道，自己不能再靠一首诗解决问题。
可眼下，他只能走一步看一步。
他摸了摸鼻樑，指尖依旧温热。
文气未散，心火未熄。
他转身朝自己租住的小屋走去。路上经过讲堂，窗纸透出灯光，隱约听见几名低年级童生在背《千字文》。稚嫩声音此起彼伏，像春蚕啃桑。
他驻足听了片刻，忽然想起自己穿越前在图书馆刷题的日子。那时他背《全唐诗》是为了考试，为了毕业论文，为了证明自己不是废物。如今他背诗，却是为了活命。
命运真是荒诞。
他摇头一笑，继续前行。
小屋简陋，一桌一床一柜，墙上掛著几幅抄写的诗稿。他点亮油灯，坐下，从书袋里取出一张纸，是今日未写完的《春秋大义辨》。他提起笔，蘸墨，准备续写。
笔尖悬在纸上，却迟迟未落。
他闭眼，脑海中浮现出《侠客行》最后一句：“纵死侠骨香，不惭世上英。”
他没死，也没人受伤。可他知道，从今往后，他再也回不到从前那个“酸秀才”的日子了。
他睁开眼，落笔写下第一句。
窗外，夜更深了。
后山小径上，郑同窗终於站起身，拍掉身上泥土。他回头看了一眼那根藤条，忽然走上前，一把扯断，扔进草丛。
“走。”他低声说，“回城。”
吴同窗没动：“你不恨？”
“恨。”郑同窗冷笑，“可恨没用。得想办法。”
“什么办法？”
“告他。”郑同窗盯著私塾方向，“去府城，找能说话的人。他不是神童，是妖孽。一个能召文气之剑的童生，朝廷不会不管。”
吴同窗眼睛一亮：“对！监察御史裴大人最恨妖言惑眾，若他知道此事……”
“別提名字。”郑同窗打断他，“隔墙有耳。”
两人不再多言，匆匆下山。
风穿过林梢，吹动残叶。
私塾院內，江临川吹