江临川走入前堂。
赵县令正坐在主位批阅公文，听见脚步声抬头，脸上立刻露出笑意。
“来了？快进来。”
“学生江临川，拜见赵大人。”他拱手行礼。
“不必多礼。”赵县令放下笔，示意他坐下，“你是本县此次县试头名，又是少年俊才，无需拘束。”
江临川谢过，落座。
堂內陈设朴素，墙上掛著“明镜高悬”匾额，两侧是歷代清官画像。香炉里燃著安神香，气味清淡，不呛人。
赵县令打量著他，目光温和。
“你可知我今日为何召你前来？”
“学生愚钝，还请大人明示。”
“实话告诉你吧。”赵县令笑了笑，“你那日考场吟诗，震动四座，连我都未曾见过如此奇景。星辉满堂，金气冲顶，这不是寻常文章能做到的。我查过你的答卷，虽只寥寥数字——『民为贵，社稷次之，君为轻』——但立意深远，直指根本。”
他顿了顿，又道：“更难得的是，你年纪轻轻，竟能背出李白之诗。此人虽不见於正史，但从诗句气象来看，必是旷世奇才。你能得其真传，足见根基深厚。”
江临川听著，神色平静。
他知道这位县令是在试探。也在拉拢。
但他不能解释李白是谁，也不能说自己不过是背了几首中学课本里的诗。
於是他只答：“学生幼时隨祖父读书，曾听他提起过一些逸闻旧事，其中便有此人诗句。当时只觉豪迈动人，便记下了。”
“哦？”赵县令挑眉，“那你祖父现在何处？”
“早年病逝。”江临川语气平淡，“家中藏书也散佚殆尽。”
赵县令点点头，没再追问。
他从案下取出一个红木匣子，打开，里面是一套上等湖笔、徽州松烟墨、宣纸一叠、端砚一方，整整齐齐码著。
“这是我为你准备的一点心意。”他说，“笔墨乃文人之兵，望你勤加研习，莫负才华。”
接著又拿出一封银封，递过去：“纹银五两，权作束脩补贴。你也知道，府城生活不易，这点钱不多，但也算聊表鼓励之意。”
江临川起身接过，郑重行礼：“谢赵大人厚爱，学生定当砥礪前行，不负期许。”
“好。”赵县令满意地笑了，“我还打算把你名字列入『优等生录』，每年拨些米粮补助，你看如何？”
“全凭大人安排。”
两人又聊了几句科考之事，气氛融洽。差役奉茶，热气裊裊升起，映著晨光，显得格外安寧。
半个时辰后，江临川告辞离开。
他抱著木匣，拎著银封，走在街上，引来不少目光。
有人认出了他。
“那是谁？”一个卖糖葫芦的老汉问旁边裁缝。
“江临川啊。”裁缝一边穿针一边答，“县试头名那个童生，昨天赵大人亲自召见的。”
“哎哟，就是他？”老汉睁大眼，“听说他考试那天，天上星星都亮了？”
“可不是！我侄儿在考场外守门，亲眼看见的。金光冲天，连屋顶瓦片都在震。”
“这么厉害？”
“人家还会背没人听过的诗呢，说什么『天生我材必有用』，听著就提气！”
消息就这样传开了。
中午时分，茶楼酒肆已有议论。
“你们听说没？西巷那个穷小子江临川，得了赵大人亲赏！”
“赏啥？”
“笔墨纸砚一套，五两银子，还要给他发米粮！”
“难怪今早我看见他抱著个红木匣子出来，还以为哪家嫁女送聘礼呢。”
“人家有本事啊。县试那篇『民为贵』，写得多硬气！”
“可不是。咱们小时候写这种题，都是绕著弯夸朝廷英明，谁敢这么直说？”
“他胆子大，也有底气。听说他背的那首《將进酒》，连赵大人都听得愣住了。”
“哎，你说他会不会是哪个大儒的私生子？不然哪来这么大才学？”
“別瞎猜了，我看他是文曲星下凡。”
笑声响起，杯盏碰撞。
而在裴府外院耳房內，一名僕役正低声向管事匯报：
“回老爷，今日午前，江某已赴县衙领赏，获赐笔墨纸砚及纹银五两。赵县令当眾称讚其『才思敏捷，文采斐然』，並擬列入优等生录，年供米粮。”
管事听完，立即起身，快步走向內院。
他推开书房门，躬身稟报：“老爷，江临川已受赏，坊间已有议论，称其为『少年奇才』『文曲显世』。”
裴玄度正在翻阅一本地方志，闻言抬眼。
“哦？”他淡淡应了一声。
“不少人开始