“世妹……”川朗面色酡红，眸光微涣，显是酒力渐涌，“前两日于城中……得遇柳氏门人。”
“柳林春酒向来辣烈如火，确甚投合雍凉味口。”舒醴神色如常，心中早有定见，“此家素为我舒氏酒行西域劲敌。然舒柳两家酿酒之法本自殊途，各擅胜场，原可相安。”忆及前岁初涉京师，柳家酒坊便曾几番寻衅，其意昭然。
“柳林之酿，久为京华贵胄所尚，”川朗今日似已豁然，径自执勺添酒，“然舒氏南疆枸酱，荣膺贡酒魁首，屡压其锋，彼等焉能不忌？此情，愚兄尝闻世伯言及。”他略略倾身向前，压低嗓音，“彼辈角力，多为父辈勋业。然世妹初掌京中庶务，诸事尚需慎之又慎。”言及此处，他复又压低三分声息，“近闻朝廷于工、贾之政或有新章颁行，暗流涌动。世妹……可曾风闻？”川氏掌盐策，攸关国帑，与官中往来甚密，消息自然灵通。
自汉匈烽烟迭起，朝廷府库虚耗日甚，一改汉初高祖、文景之时轻徭薄赋与民休息的旧策，舒醴于此早有觉察。只是前数年间她尚在稚龄，亦未如此亲力亲为，操持酒坊诸般庶务，故感触未深。今时今日，其势之变，已如芒刺在背，体察分明。
“兄长所言新政，妹妹确也捕得些微风声，”舒醴凝眸相询，“未知兄长处，可得闻更为详尽？”舒氏酒坊因与高祖开国略有渊源，较之寻常商贾工肆，消息渠道终归灵通几分。彼虽偶闻碎语，然事关庙堂，岂敢妄加评议？
“目下桑侍中柄国议政，其意难测，实不宜深论。”川朗搁下手中彩绘耳杯，眉峰聚起，忧色隐现，“此桑侍中者，本洛阳商贾巨室之子。舞勺之龄，即以心算精绝，天赋异禀，得破格擢拔，入侍宫闱。今为天子近侍，参赞帷幄，权柄日重。其既出身商贾，工贾营生之关窍，自然洞若观火。然今既跻身官籍，恐于商贾之利朝廷之需间，取舍难定。”川朗自幼颖悟，于弦外之音，推敲甚明，他略倾身，语转低沉，“宫中隐有盐铁专营、赋税改制之议流出。此事机密，愚兄唯与世妹提及。方今战事胶着，新政虽云遮雾罩，尚未及于酒酤，然智者贵乎见微知著，未雨绸缪，方为上策！”
“盐铁专榷之议？”舒醴螓首微抬，眸中掠过一丝凝重，“此前偶得风闻，未料竟如此迅疾提上庙堂议程。坊间所传，此策于商贾工肆之途，恐多窒碍……”言及此，她心悬川氏盐业根基，更知牵一发而动全身，依当下时势推演，茶酒之利亦恐难独善其身，不过早暮之别耳。
“世妹过虑矣，”川朗一语点破关窍，“舒氏酒坊，蒙高祖恩典，永葆市籍不堕；更得酂侯亲敕丹书铁券之赐，此等恩遇之隆，实非寻常商贾所能企及。凭此根基，诸事周转，自当从容裕如。”
“兄长此言，未可尽恃。”舒醴言辞恳切，直指枢要，“当此烽燧再举，国用维艰之际，若论渊源，舒氏更应率先输财助边，纾解国用，共御强胡，岂能逡巡？”其语铿锵，责无旁贷。
“世妹此论，深明大义，切中肯綮！”川朗拊掌称善，执勺为其盏中续满佳酿，“然则，世妹于此事，已有何筹谋？”
“推究其本，无非朝廷府库告急，需赖工贾输财以纾困。”舒醴举杯相迎，玉盏轻触川朗之杯，清音泠然，“你我世族，既享商利，自当泽被桑梓，惠济黎元。多积功德，广行义举，方不负商道本真，亦无愧于先祖遗泽！”
“噫！”川朗闻此言，愈发为舒醴胸襟宏阔品性高洁所折服，“舒氏酒坊慨然输诚，大义昭彰，川某自惭形秽，弗如远甚！”言罢，复举漆耳杯一饮而尽，眸中光华更显迷蒙，“然则，世妹……此番盐铁新政，其要旨非在寻常助饷或课税，乃欲收盐铁之利归于……归于……”他语至关键，却忽生踌躇，终是咽下未尽之言，“……然世妹宽心，酒坊之业，暂可无虞。”其言闪烁，吞吐难明，迥异于平素疏朗洒脱之态，反令舒醴心中疑云更炽。
“兄长此言，究竟何指？”舒醴黛眉微蹙，素手轻按川朗的云纹青陶瓷壶，若任其一盏复一盏，恐不消片时便沉沉睡去。
“世妹……但将芳心……安放腹中……”川朗言语渐次含混，气息断续，“愚兄……定当……护持世妹周全……此生此世……生生不息……”话音愈微，终至不闻，竟伏身案几之上酣然入梦。
“小姐，川家公子恐已醺然。”箓竹趋前，小心取过他紧握手中的酒壶，“婢子这便唤南山前来照应。”
“不……必！”此声突兀，惊得对坐二人一怔。却见川朗猛然抬首，面若丹砂透染，赤色自双颊蔓延至花罗交领之下，“吾……吾未醉……”言犹在耳，头颅已如重石再度沉沉叩落案上，砰然作响。
舒醴与箓竹愕然相顾，双双掩袖再也按捺不住，“噗嗤”一声，笑音清越如珠玉迸落回荡静夜之中。
轩牖洞开，孤蟾独悬，月华清冷漫浸瀚海，黄沙犹覆新雪，莽原如披素缟。朔风过处，驼铃幽咽散入苍茫，与月前骠骑将军饮马河