浓烟。
哈雷男爵站在红鹿堡主塔的最高露台上，手指死死抠著冰冷的垛口石沿，指甲泛白。
他不需要斥候回报，就能看见东南方的地平线上，三道、五道、然后是更多道骯脏的灰黑色烟柱，如同从大地伤口中涌出的脓血，扭曲著升上冬日下午铅灰色的天空。
风从那个方向吹来，带来了残酷的焦臭味。
那是木材、麦秸，或许还有別的什么东西燃烧后混合而成的，令人作呕的死亡气息。
“麦原镇————”
男爵身旁，奥法骑士威利的声音乾涩得像是沙石摩擦。
“看烟柱的方位和规模————他们绝对不止烧了穀仓和磨坊。”
吟游诗人弗兰斯却没有凑到垛口前。
他背靠著冰冷的石墙，手中紧紧攥著那枚铭刻著渥金女神徽记的圣幣，指节因为用力而颤抖。
弗兰斯脸色苍白，嘴唇无声地翕动著，仿佛在计算著一笔笔正在化为灰烬的、永远无法收回的坏帐。
“他们真的这么干了————”
哈雷男爵喃喃自语，声音轻得几乎被风吹散。
“男爵大人！”
一阵急促的脚步声伴隨著鎧甲鏗鏘声传来。
一名年轻的哨兵队长衝上露台，头盔都没戴稳，脸上混杂著汗水和惊惶。
“斥候回报，麦原镇方向————有大量人群正在逃离！”
“看方向，他们中的大部分都朝风车镇和我们这边来了！霍顿的军队没有阻拦，反而————像是在驱赶！”
“驱赶？”威利骑士猛地转身。
“是————是的。斥候说，那些骑兵游弋在难民队伍两侧，用长矛和火把逼迫他们朝既定方向移动，遇到掉队或想往別处去的————就直接————”
哨兵队长咽了口唾沫，没说完，但意思已经明了。
“混帐！”
威利一拳砸在垛口上，碎石簌簌落下。
“他们是想用难民衝垮我们的防御！是想让恐慌先一步踏进红鹿堡的大门！”
弗兰斯也终於抬起头道：“不止如此，男爵大人。这些飢饿、惊恐、一无所有的人如果涌进红鹿堡————我们拿什么养活他们？”
“况且，他们不仅会消耗我们的粮食，还会製造混乱，带来疫病！这是————这是比刀剑更毒的刀子！”
哈雷男爵的身体晃了晃，不得不伸手扶住墙壁才稳住身形。
“弗兰斯，赶紧联繫飞翼峡谷，告知菲尼克斯阁下————”
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他顿了顿，深吸一口气，仿佛要吐出肺里所有的不安：“麦原镇已化为焦土，惩戒骑士团正在驱赶难民衝击我方防线，红鹿堡岌岌可危。”
“根据我们签订的契约，我，哈雷·德·红鹿，以红鹿领统治者的名义，正式请求他的军事援助！”
“是！”
“威利！动员所有还能战斗的人！”
“加固城门，清点所有守城器械！派人去接应————不，尝试引导难民，儘量让他们远离主城门，去西侧旧营地！告诉他们，那里有临时安置点！”
男爵努力回忆著父亲当年在南境战乱时期处理小规模流民时的举措，下达著命令，儘管连他自己都知道，那所谓的难民安置点”中可能什么物资也没有。
“传我命令！”
“统计並收集城市內所有存粮，实行最严格的配给制！从现在开始，一粒多余的麦子都不能浪费！”
“还有————以本爵的名义，向堡內所有商人、行会发布通告，徵集一切可用於守城的物资，我————我用未来的税收做抵押！”
哈雷男爵几乎是吼出了这句话，这是他所能想到的、最后的经济手段。
命令一道接一道发出。
露台上重新恢復了紧张忙碌的气氛，儘管这忙碌中瀰漫著恐惧。
哈雷男爵不再看东南方的浓烟，他转身，面朝飞翼峡谷的方向。
冬日稀薄的阳光无法带来丝毫暖意，但男爵知道，他和他家族的命运，红鹿堡乃至整个红鹿领的未来，都已经死死地绑在了那片被阴影笼罩的峡谷，和峡谷中那头令人畏惧的三目红龙身上。
风卷著飘摇的灰烬和远方隱约的哭喊声，掠过红鹿堡高耸的塔楼。
久久未曾散去。
飞翼峡谷，山壁龙巢深处，领主房间。
菲尼克斯的龙躯盘踞在他的玄武岩大床上，三只熔金色的眼瞳，正凝视著悬浮在爪前的一小团跳跃的魔法传讯火焰。
火焰中，哈雷男爵那刻意维持镇定、却仍透出骨子里的惶恐的声音，正在复述著麦原镇