当初那星星点点的火苗，如今已烧成了燎原之势，浓烟裹着灼热的气息，从南到北弥漫在大焰的每一寸土地上。
南边，青州的叛军整合了附近所有起义军，已经攻下了第三座县城。
疤脸汉子站在县衙的台阶上，把从官仓里搜出来的赋税册子一页一页撕下来，扔进脚下的火堆。
纸张在火焰里卷曲、发黑、化成灰烬，灰烬被风吹起来，飘飘扬扬地洒了满天，像下了一场黑色的雪。
……
西边，阜县。
附近几个县的百姓与流民联合了起来。
领头的是个老兵，当年跟着叶凡打过仗。
空气里弥漫着浓郁的血腥味。
领头的老兵脸上沟壑纵横，他身上的粗布衣衫沾满血迹、破烂不堪，但脊梁挺得笔直。
他拄着一把缺口的大刀，刀尖深深抵进被踩得稀烂的泥地里。
面前的最后一个官兵扑通跪倒，浑身抖得像秋风里的落叶：“饶……饶命……”
老兵没看他，浑浊却锐利的眼睛缓缓扫过周围衣衫褴褛、手持锄头木棍的百姓。
他深吸一口气，胸膛鼓起，然后用尽全身力气，嘶哑的吼声如同破锣，却震得人耳膜发颤：
“这税——”
他顿了一下，目光如火，扫过每一张或恐惧、或激动的脸。
“——老子不交了！”
“不交了！”人群静了一瞬，随即爆发出山呼海啸般的回应，声浪几乎要掀翻阴沉的天空。
……
东部运河，盐贩子出身的起义军首领截断了漕运。
官船被迫停在河道上，横七竖八地漂着。
桅杆上的旗帜被风吹得噼啪作响，甩得一下比一下狠。
船上已经空空荡荡，只有甲板上残留着的暗红血迹，昭示着这里曾经过多么惨烈的争斗。
码头边，面黄肌瘦的百姓排着歪扭的队伍，从盐贩子首领手中接过自己的那份粮食，骨瘦如柴的脸上重新燃起了对生的渴望。
首领叉腰大笑：“搬！都是咱们的！狗皇帝一粒米都别想从这儿过！”
……
北边，一个又一个州县的城墙上，渐渐都换上了王猛的“叶”字旗帜……
京城。
舒靖薇自打伤势好些可以上朝，她就被各地送来的求援折子淹没了。
她已经快连续一个月没睡过一个好觉，眼下是一片深深的青黑。
颧骨高高凸起，两颊都凹了进去，眼睛显得格外大，大到让人能看见眼珠周围的血丝，一条一条，密密麻麻。
龙袍空荡荡地挂在她身上，领口处锁骨凹陷成两个深深坑。
她连曾经想的要处置的姚景元都顾不上了，甚至根本没心思再去想这个人。
她所有的精力、所有的兵力，全部用来对付那些从四面八方冒出来的叛军。
那些该死的叛军简直就像被捅了的马蜂窝！嗡嗡嗡地乱飞乱撞，扎了这个，那个又冒出来；扎了那个，这个又换了地方。
而朝堂中如今剩下的，不是姚景元党派那些趋炎附势之徒，就是只会点头说“陛下英明”的废物。
那些曾经通过科考上任、有真本事的人，告老的告老，辞官的辞官，跑得比兔子还快。
舒靖薇当时没在意，现在却反应过来，他们就是想跑！
什么老母病重！什么年事已高！什么不堪重用！
——都是借口！
她的牙咬得咯咯响。
“他们是不是以为朕离了他们就不行了？”
她从齿缝里一个字一个字地挤出这句话，“以为朕没有他们，这皇位就坐不稳了？”
空旷的养心殿里，回声一波一波荡开，旁边伺候的太监总管把腰弯得几乎要折断。
额头上渗出一层细密的冷汗，连呼吸都憋住了，胸腔憋得发疼也不敢大喘一口气。
“朕是皇帝！”舒靖薇陡然拔高声音，脖颈上的青筋全凸了起来，“朕是天子！朕一个人，就能坐稳这把龙椅！”
她说着，一把抓起笔，笔尖在砚台里狠狠一杵，墨汁溅出来，洇在明黄的袖口上，她看都不看一眼，继续下发一道道清剿叛军的指令。
不就是叛军？杀就完了！
等杀到那些泥腿子肝胆俱裂，杀到他们听见朕的名字就发抖，看谁还敢反！
但她不会想到的是，这反而激得更多原先还在犹豫的百姓，拖家带口逃往北境。
……
后宫，贵君寝殿内。
窗户开了一半，灌进来的风带着春日的湿气。
姚景元裹着一条厚厚的绒毯坐在窗边的太师椅里，膝盖上还缠着雪白的绷带。