转过最后一道弯，眼前豁然开朗——这是一个足有半座宅院大小的溶洞，顶部悬挂着参差不齐的钟乳石，水滴顺着石尖滴落，在地上砸出浅浅的水洼，发出单调的“滴答”声。溶洞中央的石台上，一道裹着枯叶的高大身影被四条手臂粗的玄铁锁链捆在岩壁上，锁链深深嵌入岩石，表面刻满了暗红色的符文，不时闪过一丝微弱的光芒。
正是阿恒口中的“曹景桓”。
此刻他低垂着头，面甲遮住了大半张脸，只有几缕灰白的发丝从头盔缝隙里垂落。怀朔注意到，他眼窝处的红光已经褪去，取而代之的是一种近乎死寂的平静，与阿恒描述的疯狂模样判若两人。
“平日见不到活人，今日倒连续来了两波。”曹景桓的声音从面甲后传出，依旧带着铁锈摩擦般的沙哑，却少了几分戾气，“怎么，你们是山下大魏官府之人？那小子没有跟你们说本王的身份吗？见到本王，为何不拜？”
他的语气带着久居上位的倨傲，仿佛自己还是那个手握三十万大军的前魏穆王。
秦红棉上前一步，红色的袍摆在昏暗的溶洞里格外显眼，她握紧刀柄，语气平静却带着不容置疑的坚定：“我们确实是那少年引来的，不过我们并非你口中的大魏官府之人，而是大晋巡夜司巡夜使。”
“大晋？巡夜司？”曹景桓猛地抬起头，面甲后的目光锐利如刀，“那是何物？为何本王从未听说过？难道说……我大魏亡了？当今天子，可还是曹氏？”
最后一句话，他问得极轻，却带着一丝不易察觉的颤抖，像是在害怕听到那个答案。
秦红棉沉默片刻，缓缓开口：“说起来，本朝太祖与你还是旧识，乃是前魏幽州节度使司马武。至于你口中的大魏……早已消失在历史的长河中了。”
“司马武！”
这三个字像是一道惊雷，炸得曹景桓浑身剧震。他猛地挣扎起来，玄铁锁链瞬间绷得笔直，符文光芒大盛，发出“嗡嗡”的鸣响。“你这曹氏的家奴！竟还真的谋权篡位了！”
滔天的怒气从他身上爆发出来，虽然远不及天墟境应有的威势，却也带着一股骇人的压迫感，逼得怀朔四人连连后退了三步。洞穴顶部的钟乳石被震得簌簌发抖，落下不少碎石。
怀朔稳住身形，压低声音对秦红棉道：“气息不强，比寻常浮光境修士强不了多少，看来我之前的猜测没错，他的实力确实十不存一。”
秦红棉微微点头，眼中闪过一丝了然。二百多年的囚禁，加上体内两个意识的争夺，就算是天墟境修士，也早已被耗得油尽灯枯。
曹景桓还在怒吼，面甲后的双眸竟流下两行暗红色的血泪，滴落在锈蚀的铠甲上，晕开诡异的痕迹：“陛下！老臣愧对您的信任！没能护好大魏，没能照顾好晏儿啊！”
“晏儿？”怀朔听到这个名字，想起了秦红棉之前提到的前魏末代皇帝曹晏，心中顿时涌起一股怒火，忍不住开口，语气中满是不屑，“你口中的晏儿，可是那个为了所谓的‘镇压气运’，屠尽洛阳城百姓去填万人坑的曹晏？他残暴不仁，听信宦官秦寂的谗言，将整个洛阳城屠得十室九空，合该国破身灭！”
“住嘴！”曹景桓猛地转头，怒目圆睁，面甲下的声音因愤怒而扭曲，“陛下只是被奸人蒙蔽！他本性仁厚，只是一时糊涂！当年如若本王先灭了你们这些叛逆，再回京诛杀奸臣，陛下定会回心转意的！”
“愚昧！”怀朔寸步不让，往前逼近一步，目光直视着他，“看看你那个‘仁厚’的陛下做的好事！二百年过去了，还有人打着他的旗号设立尸坑，朐县数百无辜百姓命丧于此，死状凄惨！这样的暴君，竟然还有你这种迂腐之辈效忠！大魏会亡，就是因为有太多你这样是非不分的‘忠臣’，才让他一步步失去神器！”
“你……”曹景桓被怼得说不出话来，胸口剧烈起伏，玄铁锁链再次发出不堪重负的声响。他呆呆地看着怀朔，又缓缓转头看向洞口的方向——那里有一束微光从通道口照进来，照亮了洞壁上攀附的几株枯枝，枝桠上竟冒出了点点新绿。
“已经过了二百年了吗？”他喃喃自语，声音里充满了茫然与悲凉，“枯藤来来回回长出枝桠，原来时光已翩然轻擦……岁月，真是让人害怕啊。”