“保护百姓！”秦红棉低喝一声，腰间弯刀已然出鞘，红色刀光如闪电划破空气。
怀朔却比她更快一步。眼看精怪就要扑到晕厥在地的阿恒兄妹面前，他体内三昧真火骤然燃起，丹田处传来熟悉的灼热感，淡紫色的火焰顺着经脉涌遍全身。他反手抽出背后的长刀，刀身在火焰包裹下泛着诡异的紫光，尚未劈出，周遭的空气已被烤得扭曲。
“在我治下伤人，找死！”怀朔面色一冷，身形如鬼魅般掠出。
刀光起，火焰落。
第一只精怪刚伸出枯爪，就被淡紫色的火焰劈中，瞬间像被点燃的枯草般熊熊燃烧，连惨叫都没发出就化为灰烬；第二只从侧面偷袭，怀朔手腕翻转，刀背带着火焰横扫，精怪被抽得倒飞出去，在空中便已烧成焦炭；第三只、第四只……他的动作快如疾风，刀刀精准狠辣，三昧真火专克阴邪，那些在寻常修士看来难缠的黑影，在他刀下竟不堪一击。
不过片刻功夫，追来的十几只精怪已被尽数斩杀，空气中弥漫着焦糊的气味，地上只留下几堆冒着青烟的灰烬。
怀朔收刀回鞘，体内的三昧真火缓缓敛去，只是额角渗出的细汗还带着热气。他转身看向秦红棉三人，却见秦红棉正盯着他，眼中闪过一丝不易察觉的异样，像是被他刚才那淡紫色的火焰惊到了。
“怀校尉好身手。”秦红棉很快收回目光，语气恢复如常，可眼底的探究却未散去。寻常修士的灵力火焰多是红黄二色，这般带着紫色的火焰，她从未见过。
卢龙卢虎也暗自咋舌——刚才那火焰的威势，竟让他们这两个绝尘境修士都感到一丝心悸，不愧是传闻能以脱凡境界硬撼超凡的存在。
怀朔似没留意秦红棉的异样，快步走到阿恒身边，伸手探了探他的脉搏，又拍了拍他的脸颊：“醒醒，别怕，精怪已经被斩了。”
阿恒悠悠转醒，看到满地灰烬，又看了看眼前的黑袍少年，紧绷的神经一松，眼泪又掉了下来：“多……多谢大人……”
“先说说怎么回事。”怀朔扶他坐起来，目光落在他怀里还没醒的阿然身上，“你和妹妹怎么会在山里遇到那些东西？”
阿恒打了个寒颤，断断续续地将古洞里的遭遇说了出来——从失足坠洞，到遇到那个裹着枯叶的铠甲身影，再到对方自称“大魏穆王曹景桓”，以及后来突然发狂、被锁链困住的经过，连那沙哑声音说的“合为一体”都没落下。
“……他被锁链捆着，好像动不了，可那些黑影越来越多，我只能抱着妹妹往外跑……”阿恒说完，还心有余悸地看向身后的山林。
“曹景桓？”
“大魏穆王？”
卢龙卢虎同时惊呼出声，脸色骤变。秦红棉的眉头也紧紧皱起，指尖无意识地摩挲着刀柄，眼神凝重得能滴出水来。
怀朔虽对前朝历史不算精通，却也从三人的反应里看出了不对劲：“这位曹景桓……很有名？”
“岂止是有名。”秦红棉深吸一口气，声音低沉，“怀校尉可知，当年太祖皇帝司马武灭魏的最后一战，对手就是这位前魏穆王曹景桓。”
她缓缓道来，将那段尘封的历史掀开一角：“当年太祖皇帝率军与魏军在沂山脚下对峙，曹景桓是魏军主将，麾下有三十万精锐，皆是百战之师。所有人都以为那会是一场尸山血海的硬仗，毕竟曹景桓是前魏最后的支柱，据说修为已达天墟境，勇猛无匹。”
“可谁也没想到，临决战前一夜，曹景桓突然失踪了。”秦红棉的声音带着不可思议，“主帅失踪，三十万魏军群龙无首，第二天就全军投降。太祖皇帝不费一兵一卒拿下沂山，随后势如破竹攻进洛阳，天下诸侯见魏朝气数已尽，纷纷归顺。可以说，曹景桓的失踪，让大晋的统一进程至少提前了十年。”
怀朔心头一震：“您的意思是……这位前魏穆王，本该在二百多年前就死了？”
“至少是失踪了。”卢龙接口道，“史书上记载，太祖皇帝曾派人搜寻三个月，把沂山翻了个底朝天，连曹景桓的影子都没找到，最后只能不了了之。谁能想到……他竟然被困在沂山的古洞里！”
卢虎咂舌：“二百多年啊……