一个穿着粗布短褂、腰间系着麻绳的老者快步迎上来，他是五井村的村正，姓李，脸上刻满了风霜，手里还攥着根旱烟杆，烟锅早就灭了。“大人！您可算来了！”李村正握住怀朔的手，声音都在发颤，“再不来，这村子怕是要被那妖物祸祸光了！”
怀朔扶着他站稳，沉声道：“李村正别急，先带我们去看看出事的地方。”
李村正连忙点头，带着众人往村西头走。越往西边，空气中的血腥味就越浓，几个院落的门虚掩着，里面空无一人，地上能看到暗红色的血迹，还有散落的衣物碎片。最西边的一户人家院里，猪圈被撞塌了半边，地上躺着几具被啃得残缺不全的猪尸，场面惨不忍睹。
“就是这儿，”李村正捂着嘴，声音哽咽，“前天晚上，王家媳妇就是在这儿被抓走的，连惨叫声都没发出来……”
怀朔蹲下身，指尖拂过地上的爪痕。那爪痕深陷泥土半寸，边缘带着倒钩划过的锯齿状印记，确实是铁脊獠的特征。他又嗅了嗅空气中的气味，除了血腥，还有一股淡淡的腥臊味，带着山野妖兽特有的蛮横气息。
“妖物应该是在后山活动，晚上才会下山觅食。”怀朔站起身，对孙立道，“孙总旗，你带几个人去后山探查踪迹，注意安全，不要深入，半个时辰内回来汇合。”
“是！”孙立领命，点了四个精干的巡夜使，抄起腰间朴刀就往后山走。
怀朔转头对李村正道：“李村正，麻烦你通知村民，把家里值钱的东西收拾一下，全部转移到村中央的山神庙。那里地势高，院墙结实，方便我们布防。”
李村正连连应道：“哎！我这就去喊人！”
村民们早就盼着有个安全地方，听到消息，立刻回家收拾东西，互相搀扶着往山神庙赶。孩子们被大人紧紧抱在怀里，眼睛里满是恐惧，却懂事地不敢哭出声。
山神庙不大，青砖灰瓦，院子里有棵老柏树，庙门是两扇厚重的木门，确实比村里的土坯房结实得多。怀朔让人将庙门加固，又在院墙四周安排了岗哨，嘱咐他们一旦发现异常就立刻示警。
半个时辰后，孙立带着人回来了，脸色有些凝重：“校尉，后山半山腰有个山洞，洞口有新鲜的爪痕和兽毛，那妖物应该就藏在里面。我看洞口的痕迹，那东西体型比寻常铁脊獠大一圈，恐怕……”
“恐怕境界更高？”怀朔接过话头。
孙立点头：“属下觉得，至少是超凡下品。”
周围的巡夜使们听到“超凡下品”四个字，脸色都白了。他们都是蜕凡境，连脱凡都没到，面对超凡境的妖物，跟蝼蚁没什么区别。
怀朔却神色平静：“意料之中。都打起精神来，越是怕，死得越快。”他顿了顿，看向众人，“待会儿入夜，妖物肯定会来。你们的任务不是杀妖，是守住庙门，保护好村民。谁敢临阵退缩，军法处置！”
最后四个字说得斩钉截铁，带着一股慑人的威严。那些原本有些慌乱的巡夜使，被他眼神一扫，竟莫名地安定了些，纷纷握紧了手里的兵器。
夕阳沉入西山，夜幕像一块巨大的黑布，缓缓笼罩下来。山神庙里点起了火把，火光摇曳，将众人的影子拉得长长的。怀朔盘膝坐在庙门内侧，双目微闭，看似在闭目养神，实则五感提升到极致，仔细聆听着周围的动静。
他能听到村民们压抑的呼吸声，听到巡夜使们紧张的心跳，听到院墙外风吹树叶的沙沙声，甚至能听到远处山林里偶尔传来的兽吼。
时间一点点流逝，火把渐渐烧短，空气中的寒意越来越重。
子时刚到，怀朔猛地睁开双眼！
那双眸子里，赫然有暗红色的火光流转，仿佛两簇跳动的火焰，将周围的黑暗都驱散了几分。“来了。”他低声道，声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
话音刚落，院墙外就传来一阵急促的脚步声，不是人的脚步，而是某种大型野兽奔跑时的沉重蹄声，伴随着粗重的喘息，像是风箱在拉动。
“咚！咚！咚！”
蹄声越来越近，地面都在微微震动。岗哨的示警声刚响起一半，就戛然而止，紧接着是一声凄厉的惨叫