“驾！”
他翻身上马，缰绳一勒，枣红马打了个响鼻，四蹄踏破晨雾，朝着东南方向疾驰而去。从潍郡到朐县不过百里路程，快马加鞭，一日便能抵达。
官道两旁的田野刚过秋收，田埂上堆着金灿灿的谷垛，像一座座小金山。风卷着稻壳的清香掠过耳畔，怀朔伏在马背上，目光扫过沿途景象——与半年前偶然随队护送粮草时所见的朐县地界截然不同。
那时入眼皆是荒地，田埂上能看到啃食禾苗的野兔，偶尔掠过的飞鸟羽毛都带着枯槁之色。更别说沿途村落，土坯墙塌了大半，村民们面黄肌瘦，见了巡夜使的马蹄声就往屋里躲，眼神里除了怯懦便是麻木。
可如今，刚踏入朐县地界，路边的村落便换了模样。
土坯墙重新夯过，墙头插着晒红的辣椒串与金黄的玉米棒；村口的老槐树下搭着新的石碾，几个穿着打补丁但浆洗干净的妇人正推着碾子磨新米，笑声顺着风飘出老远；田埂上有孩童追逐打闹，身上的粗布衣裳虽不华贵，却也干净整洁，脸蛋红扑扑的像熟透的苹果。
怀朔勒了勒缰绳，马速慢了些。他不必细问，也能猜到这变化是谁的手笔。除了那位敢在朝堂上硬顶权贵、被贬到这穷县仍不肯歇脚的海铮，再无第二人有这本事。
他没做停留，轻轻夹了夹马腹，枣红马会意，蹄声又急促起来。道旁的村落、田野飞速倒退，日头渐渐爬高，晒得马鞍有些发烫时，远方终于出现了朐县县城的轮廓。
朐县的城墙不算高大，却看得出是新近修缮过的，墙头上的砖缝里还嵌着新鲜的砂浆，垛口后隐约能看到巡夜兵卒的身影。城门口人流往来，挑着担子的货郎、背着行囊的行商、牵着牛羊的农户，个个脚步轻快，不像半年前那般行色匆匆。
而城门下那道略显佝偻的身影，更是让怀朔心头一跳。
那人穿着件洗得发白的青色官袍，领口磨出了毛边，腰间系着根普通的布带，头上戴着顶旧方巾，大半头发都白了，被风一吹，像落了层雪。若不是那双眼睛依旧清亮，透着股读书人特有的执拗，怀朔几乎认不出——这竟是半年前在杂役营相遇的海铮。
不过半年光景，这位曾经的户部左侍郎像是被抽干了精气神，背也驼了，腰也弯了，站在城门下迎着风，活像株被霜打过却不肯折腰的老芦苇。
“吁——”
怀朔猛地勒住缰绳，枣红马人立而起，前蹄在空中刨了个弧线，稳稳落地。他翻身下马，牵着缰绳大步走到海铮面前，故意眯起眼打量半晌，拖长了调子：“这位老先生，请问海县令在吗？潍郡来的怀朔，接任巡夜司校尉一职。”
海铮原本正踮着脚张望，闻言转过头，看到怀朔这副模样，花白的眉毛立刻拧成了疙瘩，抬手就往他胳膊上拍：“你这混小子，才半年不见就装糊涂？怎么，穿上校尉的官服，连故人都不认得了？”
他的手掌带着薄茧，拍在胳膊上竟有些疼——想来这半年没少跟农具、砖石打交道。
怀朔往旁边躲了躲，嬉皮笑脸道：“哪敢哪敢！主要是海大人您变化太大，我瞅着这头发，还以为是哪家书院的老山长来城门下晒太阳呢。怎么着，朐县的水土专白头发？您这发量，快赶上我家后院那棵老槐树的枯枝了。”
“你这张嘴！”海铮被他逗得吹胡子瞪眼，抬手又要打，却被怀朔笑着按住。他喘了两口气，眼底却漾起笑意，“我这是为百姓操劳，熬白的！你当谁都像你，年纪轻轻就想着偷懒？再说了，白头发怎么了？这叫鹤发童颜，显年轻！”
“是是是，鹤发童颜。”怀朔憋着笑点头，故意凑近了些，“就是不知道的，还以为您老这是提前过上退休日子了。对了，海大人，您这官袍该换了，袖口都磨出洞了——您不至于穷到这份上吧？当年您给我的清心丹，那玉瓶可是正经的暖玉。”
“你懂什么！”海铮理了理袖子，梗着脖子道，“为官者当清廉，穿得再好，不如让百姓穿得暖、吃得饱。再说了，这官袍虽旧，洗得干净，比那些穿金戴银却刮地皮的强多了！”他顿了顿，忽然压低声音，“再说了，省下来的钱，够给城东的学堂添十张新书桌了。”