……

    八月初九。

    洛阳城中的桂花开了满城，香气馥郁，沁人心脾。

    狄仁杰刚在书房中整理完朝堂易容案的卷宗，李元芳便匆匆而入，手中捧着一份加急密报，脸色凝重。

    “大人，岭南道八百里急报。”

    狄仁杰接过密报，展开一看，吃惊不小。

    密报上写着：“岭南道连州、桂阳、阳山三县交界处，一夜之间有七个村庄之人凭空消失。”

    “所有房屋、道路、田地完好无损，没有打斗痕迹，没有血迹，没有尸体。”

    “但三千余村民不知所踪，活不见人，死不见尸。”

    “当地官府搜山半月，毫无头绪。”

    “民间传言“鬼村索命”，人心惶惶，官员束手无策。岭南道按察使周茂恳请朝廷速派援手。

    狄仁杰放下密报，眉头紧锁。

    七个村庄，三千余人，一夜之间凭空消失。

    这不是天灾，不是瘟疫，是人祸。

    他站起身，走到墙上挂着的地图前，找到岭南道的位置。

    岭南在大周最南端，山高林密，瘴疠横行，自古是化外之地。

    那里民风彪悍，江湖势力盘根错节，经常有匪患作乱。

    但一夜之间让三千人消失，这不是普通匪徒能做到的。

    “元芳，你对岭南了解多少？”

    李元芳想了想，说道：“属下曾随军去过岭南，那里山路崎岖，毒虫猛兽极多，当地人多半住在山上，交通不便。”

    “七个村庄同时消失，若真的是被人掳走，那需要动用大量人手，而且必须是熟悉地形的人。”

    狄仁杰点头，将密报收入袖中：“备马，入宫。”

    ……

    贞观殿中。

    武后端坐御座之上，面前摊着狄仁杰呈上的密报。

    她看完后，面色铁青，一掌拍在御案上：“七个村庄，三千多人，凭空消失？”

    “朕的大周，什么时候成了妖魔鬼怪横行的地方？”

    “狄卿，朕命你即刻启程，前往岭南，查办此案。”

    “三个月之内，务必查个水落石出。”

    狄仁杰跪地叩首：“臣遵旨。”

    武后从御案上取下一面令牌，递给他。

    “这是朕的令牌，持此令牌，可调动岭南道所有兵马。”

    “朕封你为岭南道安抚使，便宜行事。”

    狄仁杰接过令牌，叩首领旨。

    ……

    三日后。

    狄仁杰带着李元芳、如燕、凤凰、曾泰，以及三百精兵，一路向南，直奔岭南。

    队伍日夜兼程，半个月后抵达岭南道连州。

    连州是岭南重镇，地处五岭之南，气候湿热，山川秀丽，城郭不大，但商贾云集。

    岭南道按察使周茂带着一众官员在城门口迎接。

    周茂五十来岁，面容黝黑，身材魁梧，一看就是在岭南待了多年的老官。

    他见了狄仁杰，快步上前，拱手道。

    “下官周茂，参见狄大人。”

    “大人一路辛苦，下官已在驿馆备下薄酒，为大人接风洗尘。”

    狄仁杰摆摆手：“周大人不必客气。”

    “先带本官去看看那些空村。”

    周茂脸色一黯，点头道：“下官遵命。”

    “那些村庄在连州城东南六十里处的山坳里，道路崎岖，马车进不去，只能骑马或步行。”

    狄仁杰翻身上马，众人跟着周茂，向东南方向行去。

    走了约莫两个时辰，前方出现一条狭窄的山路，两侧是陡峭的山峰，林木遮天蔽日。

    周茂指着前方一处山坳，说道：“狄大人，前面就是第一个消失的村庄，石塘村。”

    狄仁杰策马穿过山坳，眼前出现一片开阔地。

    几十间土坯房错落有致地分布在山坡上，院墙完好，门窗紧闭。

    田里的庄稼长势良好，地里的菜也绿油油的，一切都井然有序，唯独没有人。

    没有鸡鸣狗吠，没有孩童嬉闹，没有炊烟袅袅。死一般的寂静。

    狄仁杰下马，走进最近的一间土坯房。

    屋内陈设简陋，一张木床、一张方桌、几条板凳，桌上还摆着一碗吃了一半的米饭，米饭已经发霉长毛。

    灶台上的锅还盖着盖子，揭开一看，里面是一锅已经干涸的野菜粥。

    这一切都说明，村民们是在毫无防备的情况下离开的，连饭都没吃完。

    他又查看了几间屋子，情况大同小异。

    没有打斗痕迹，没有血迹，没有挣扎的迹象。

    人仿佛凭空蒸发了。

    狄仁杰走出屋子，站在村口，环顾