猫头鹰和马驹编在一组。他们负责搜索平安城东南方向的野鸡岭和狼窝沟一带。这片区域山高林密，沟壑纵横，平时只有猎户和采药的人才会进去。猫头鹰在前面走，马驹跟在后面，两人都穿着缴获的鬼子作训服——深绿色的粗布面料，膝盖和肘部打了补丁，脚上穿的是用旧轮胎割成的草鞋，鞋底软走路不出声。武器是腰间一把南部手枪和背上一把三八大盖，枪机上缠了布条防止反光。
两人在野鸡岭的一条干涸的山涧里发现了异常。
山涧底部有一条被雨水冲出来的碎石沟，沟底布满了大大小小的鹅卵石，鹅卵石之间的缝隙里积着干涸的泥土。但有一块大石头旁边的泥土是湿润的——不是被雨水打湿的，雨水打湿的泥土会均匀地湿一片，但这块湿润的泥土只在石头底部有一小摊，看上去像是有人从水壶里倒了一点水出来。马驹蹲下来用手指捻了捻湿泥放在鼻子前闻了闻，抬起头对猫头鹰说：“没有骚味，不是野兽的尿迹。是有人把喝剩下的水倒在这里了。而且这水还没干透，说明倒水的时间不超过一个时辰。”
猫头鹰立刻蹲下身子，目光沿着山涧往上游扫去。山涧两旁的灌木丛里没有鸟叫声——这片林子太安静了，安静得不正常。他打了个手势，两人无声地分开了，各自找了一棵树隐蔽起来。猫头鹰躲在松树后面，马驹趴在灌木丛里，两个人屏住呼吸，眼睛死死盯着山涧上游的方向。
等了将近一炷香的工夫，上游的方向传来了极其轻微的脚步声。不是野兽踩在落叶上的沙沙声，是人——穿软底鞋的人，一步一步走得很慢，每一步踩实了才迈下一步。猫头鹰的瞳孔收缩了，透过松枝的缝隙看到两个人影从山涧上游的密林里走了出来。两人都穿着黑色的作训服，戴着只露出眼睛和嘴巴的黑色头套，腰间挎着冲锋枪，枪口朝下但手指搭在扳机护圈外面。他们走路的姿势跟普通鬼子不一样——普通鬼子行军时挺胸抬头，步伐僵硬；这两个人微微含胸，膝盖弯着，重心放得很低，每一步都踩在石头上而不是松软的泥土上，这样走路几乎不出声，而且留下的足迹最少。
山本特工队。已经摸到平安城外围了。
猫头鹰和马驹同时屏住了呼吸。两个鬼子的特种兵走到山涧中段停了下来，其中一个蹲下身子捡起了那块湿泥旁边的什么东西，然后朝同伴打了个手势——一个用五根手指在脸前快速分开又合拢的动作，意思大概是“附近有人来过”。另一个点了点头，两人迅速分开，一左一右隐入了灌木丛中，眨眼间就从视野里消失了。他们的动作快得惊人，从做出判断到隐蔽只用了不到三秒钟，而且隐蔽之后立刻就无声了——你明明知道他们就在那片灌木丛里，但你完全看不出任何痕迹。
猫头鹰知道遇到真正的高手了。他没有动，也没有看马驹——眼神接触在近距离隐蔽中会发出声响。他只是把右手慢慢移到了腰间的手榴弹上——那是钱老板改装过的定时手榴弹，拉火之后延时一分钟爆炸，不需要碰炸。他的手指摸到了拉火索的圆环，但没有拉——他记得和尚的命令：发现踪迹，不许交火。他的任务是带着情报活着回去，不是跟鬼子拼命。
两个山本特工在灌木丛里待了大约半盏茶的工夫，然后猫头鹰听到了极其轻微的脚步声在往远处移动——他们在撤退。显然这两个特种兵也不想在敌军的腹地里跟不明数量的敌人交火。他们是渗透侦察，不是突击，目的同样是收集情报而不是杀人。双方心里都有数，都在压着不打。
又等了将近一炷香的工夫，确认两个鬼子已经走远了，猫头鹰才慢慢从树后退出来，朝马驹藏身的方向轻轻吹了一声鸟哨。马驹从灌木丛里爬出来，满脸是汗，手里的步枪握得指节发白。
“走，回去报告。”猫头鹰的声音压得极低，嘴唇几乎是贴在马驹耳朵上说的，“别走原路，翻山脊回去。注意留脚印的方向，别让鬼子顺着脚印跟到平安城。”
两人翻过野鸡岭的山脊，绕了一个大圈回到平安城时已经是深夜了。魏和尚听了他们的报告之后，连夜敲开了团部的门。
李云龙和赵刚都没有睡。两人正对着一张手绘的平安城周边地形图研究防御部署，煤油灯里的油已经烧掉了大半，灯芯结了灯花也没人剪。魏和尚进来之后把野鸡岭发现山本特工队的消息报告了一遍，李云龙听完之后在地图上找到野鸡岭的位置，用手指点了点。
“野鸡岭在东南方向，离平安城只有四里地。”李云龙把烟袋锅子叼在嘴里，烟丝已经烧完了只剩一点火星子，“山本的动作比我预想的还快。他的人已经摸到外围了，说明鬼子的大部队也快到了。政委，给旅部发报——独立团在平安城东南四里处发现山本特工队侦察兵，判断其正在对平安城进行渗透侦察。我部将按预定方案行动。另外，给张大彪和沈泉传令——从今晚开始，所有前出阵地的警戒哨加倍，发现任何异常直接鸣枪示警，不用隐蔽。”