修械所那边，车床投产后的第一批标准化碰炸手榴弹下线了。老郭把新车出来的击针座组装了五十颗碰炸手榴弹，在采石场做了实弹测试——五十颗全部成功引爆，没有一颗哑弹，引爆时间比手工装配的提前了零点几秒，爆炸威力也更均匀。这意味着碰炸手榴弹的可靠性从“能用”提升到了“可靠”的水平。老郭把测试报告交给李云龙时，脸上带着罕见的得意表情。李云龙看完报告在修械所的黑板上写了一个“优”字，然后说：“这批手榴弹全部配给一营突击班。下次打鬼子的时候，让老孙头他们试试新货。”
后勤方面，妇救会的妇女们日夜赶工，用缴获的鬼子棉布和新收的棉花做了一批新棉鞋。鞋子码数分大中小三个号，鞋底纳得密密匝匝，鞋帮夹层里絮了厚棉花，鞋面用桐油涂了一遍防水。新棉鞋优先发给夜间站岗的哨兵——城墙上夜里的气温能降到零下二十度，哨兵站一个时辰脚就冻得没有知觉。一个老兵领到新棉鞋时翻来覆去看了好几遍，舍不得穿，用旧布包好塞在枕头底下，说等打仗那天再穿。赵刚检查哨位时发现了，没有批评他，只是让虎子通知妇救会再加做一批，保证每个哨兵都有两双棉鞋换着穿。
外围侦察方面，魏和尚把孙泥鳅和另一个侦察员马小六派到了河源县方向。两个人化装成卖炭的父子俩，赶着一头毛驴驮了两筐木炭往河源县城走。木炭是真的——出发前老王头从灶房的炭堆里匀出来的，但箩筐夹层里藏了侦察用的望远镜、指北针和记录用的铅笔纸片。孙泥鳅对这套活儿已经轻车熟路，马小六是第一次执行侦察任务，路上紧张得老摸藏在棉袄里的手枪。孙泥鳅一巴掌拍掉他的手说：“别摸，越摸越容易露馅。就当自己真是卖炭的——把木炭卖给鬼子兵营的伙房，一边卖一边看。眼睛比枪好使。”马小六把手从怀里抽出来，抓了抓头皮，深吸一口气稳住了心神。
他们赶着毛驴走到河源县城外时，发现城门口的岗哨比平时多了两个鬼子兵，旁边还停了一辆三轮摩托车，摩托车挎斗上架着歪把子机枪。孙泥鳅心里一紧——普通岗哨不会配机枪挎斗，这说明河源县城的鬼子确实在加强戒备。他没有露出任何异样，牵着毛驴慢悠悠地走向城门，嘴里吆喝着“卖炭嘞——木炭——上好木炭”。伪军检查了他的良民证和炭筐，用刺刀在炭堆里捅了两下没捅出什么，挥手让他进了城。
进城之后，孙泥鳅没有马上去兵营。他先把毛驴牵到菜市场附近的骡马市，在骡马市旁边的茶摊买了一碗热茶，一边喝茶一边跟茶摊老板套近乎。茶摊老板是个六十多岁的老汉，嘴碎，几碗茶下去就把河源县最近的情况倒了个干净——鬼子兵营前天夜里来了好几辆卡车，车上蒙着帆布，看不清拉的什么，但卸车时有人看见有重机枪和迫击炮的箱子搬进了营房。营房里的鬼子兵比平时多了一倍，灶房的伙夫老张说现在每顿饭要多煮两锅米。
孙泥鳅把信息记在脑子里，喝完茶付了茶钱，牵着毛驴往兵营方向走。他没有真的进兵营——卖炭只是个幌子，兵营附近的街道才是观察位置。他在兵营斜对面的一条巷子里停下来，让马小六看着毛驴，自己蹲在巷口装着啃干粮，眼睛一直盯着兵营大门。两个时辰里他数了进出的鬼子车辆和人数——进兵营的卡车四辆，出来的零辆；门口岗哨换了两班，每班六个人比平时多了一倍；兵营后院的烟囱冒出的烟柱比平时粗了一倍，说明灶房在大量做饭。所有迹象都指向同一个结论：河源县的鬼子兵力已经补充完毕，而且规模比之前还要大。
孙泥鳅把啃完的干粮渣子揣回兜里，站起来拍了拍裤子上的土，对马小六说了一声“走”，然后牵着毛驴慢悠悠地出了城。出城时他把剩下的木炭便宜卖给了城门口一个摆摊的老太太，空筐子架在驴背上，脚步不急不缓，完全就是一个卖完炭回家的农民。一直走到看不见城门的地方，他才加快脚步钻进路边一片松林，从炭筐夹层里掏出铅笔和纸片，在纸上飞快地写了几行字，折成细筒塞进竹管里，绑在信鸽腿上放飞。信鸽扑棱棱地飞上天，在灰蒙蒙的天空中盘旋了一圈，往平安城方向飞去。
消息在傍晚传到平安城。李云龙接到纸条时正在团部跟赵刚核对库存清单，他展开纸条看了一眼，然后站起来走到地图前，把河源县的位置用红铅笔圈了出来。赵刚凑过来看完纸条，脸色沉了下来。
“四辆卡车，兵力翻倍，重机枪和迫击炮。筱冢这次是动真格的了。”
“不止河源县。”李云龙的手指在地图上的太原位置点了点，“河源县是前哨，太原才是总闸。如果河源县的兵力翻倍了，太原至少集结了一个联队以上的兵力。筱冢这次的打法不是渗透偷袭，是正面强攻。他要把河源县变成进攻平安城的跳板。”