赵刚坐在对面，看着李云龙写写画画。煤油灯的火苗在两人之间轻轻摇曳。外面，平安方向的炮声越来越密，像一面大鼓被越敲越急。
腊月二十八，桑树坪阻击战的第二天。
天刚亮，鬼子的第二轮炮击就开始了。这次的炮火比昨天更猛烈——筱冢从后方调来了重炮联队，一百五十毫米榴弹炮的炮弹落在桑树坪村里，一栋土坯房像纸盒子一样被掀上了天。村里没有疏散的鸡和狗在炮弹的间隙里到处乱窜，一只老黄狗被弹片削掉了半边耳朵，拖着血淋淋的头在村里狂奔，发出凄厉的惨叫。
补充团的伤亡在急剧增加。村东阵地上，昨天还能顶住的位置，今天被重炮轰过之后，工事塌了大半。一营长被炮弹震晕了，抬下去的时候耳朵和鼻子里都往外渗血。教导员接替指挥，刚上阵地不到半个时辰就被一颗子弹打穿了锁骨，也抬下去了。一营的重机枪全部被打哑了——不是被炮弹炸毁，就是枪管打得过热炸了膛。战士们只能用步枪和手榴弹硬顶。
鬼子的步兵沿着干河沟摸了上来。正如李云龙判断的那样，小鬼子的指挥官在昨天的试探性进攻中发现了这条河沟的战术价值。今天天没亮，鬼子一个中队的精锐步兵就摸黑进了干河沟，借着河沟的掩护爬到了距离补充团阵地不到一百五十步的地方，然后突然发起冲锋。
守河沟侧翼的是补充团一营二连，全连七十多人，在突然袭击下瞬间被卷入了白刃战。鬼子从河沟里涌上来，刺刀明晃晃的，嘴里发出嘶哑的喊叫。二连连长姓马，是个山东大汉，身高将近一米九，臂力惊人。鬼子冲上来的时候，他抡着一柄从鬼子手里缴获的工兵铲，一铲子劈在一个鬼子的钢盔上，钢盔凹下去一个坑，鬼子倒下的时候眼睛还睁着。马连长杀红了眼，工兵铲抡得呼呼生风，一个人堵在河沟口上，连劈带砍把三个鬼子打翻在沟里。但鬼子太多了，从河沟里源源不断涌上来。马连长被一柄刺刀捅进了肚子，他低头看了一眼肚子上冒出来的刀尖，用尽最后的力气把工兵铲砸在那个鬼子的脸上，然后仰天倒下。
侧翼阵地被撕开了一个口子。
孙振邦在土地庙的观察所里看到这一幕，脸刷地白了。他立即命令预备队三营全部压上去堵口子。三营是补充团最后的机动力量，全营三百多人，在土地庙后面待命了一天一夜，早就憋不住了。接到命令后一字拉开，以排为单位跑步增援干河沟方向。双方在河沟两侧的田地里撞在一起，远距离对射变成了近距离交火，近距离交火又变成了肉搏。田地里，河沟里，到处都是扭打在一起的身影，刺刀捅进肉里的闷响、枪托砸在骨头上的脆响、伤兵的惨叫混成一片。
就在侧翼血战的同时，鬼子的正面部队再次向打谷场发起了冲锋。这次不再是试探性的散兵线，而是密集的冲击队形——三百多人排成三个梯队，在四挺重机枪的掩护下，像一把锤子砸向打谷场上已经摇摇欲坠的补充团防线。
打谷场上，补充团一营三连接替了已经被打残的一连二连。三连连长姓赵，是个戴眼镜的陕西人，平时说话慢条斯理的，但打起仗来不要命。打谷场上的工事已经被炮弹炸得不成样子了，他让战士们趴在弹坑里当散兵坑。鬼子上来的时候，他带头从弹坑里跳出来，端着上了刺刀的步枪迎面冲上去。没有喊口号，没有战鼓，只有脚步声和刺刀碰撞的金属声。两股人在打谷场上撞在一起，活像两群兽。
整整一个上午，桑树坪东边的那片田地和打谷场上反复拉锯。鬼子冲上来，被打下去；再冲上来，再被打下去。每一次冲锋被击退，下一次冲锋间隔不会超过一炷香的时间。补充团的战士伤亡过半，轻伤员包扎完了立即归队，重伤员躺在土地庙后面的空地上，能动的自己用绑腿勒住伤口，不能动的躺在那里等担架队——但担架队早就死伤过半，没有人来抬他们。
到了下午，鬼子突然停止了进攻。战场上出现了一种诡异的寂静。硝烟还在飘，焦糊的臭味四处弥漫。补充团的幸存战士们趴在弹坑里，喘着粗气，抓紧短暂的停歇装填弹药、调整位置。但所有人都知道，这不过是下一轮进攻前的喘息。鬼子在重新组织，下一次上来的就不止是一个联队了。
孙振邦靠在土地庙的墙上，左脸上被弹片划了一道口子，血流了半边脸，他自己没感觉到。他手里攥着电台送来的最后一份电报——旅部指示，桑树坪至少再顶一个晚上。电报的末尾有一行字：“预备队已前出至待机位置。”
“预备队。”孙振邦哑着嗓子念了这两个字。他不知道预备队是谁，在哪里，什么时候能到。但他知道，桑树坪再顶一晚，意味着补充团可能要打光了。
他把电报揉成一团塞进口袋，站起来，对参谋长