三连在通道出口处构筑阵地。出口外面是一片缓坡，缓坡上长满了膝盖高的野草。三连的战士们用铁锹在缓坡上挖散兵坑，草皮被铲起来堆在坑前面做伪装。散兵坑挖了三十多个，沿着缓坡排成一道弧线，把通道出口围住。机枪阵地设在弧线的两端，两挺机枪交叉火力，封锁住出口。如果鬼子从通道里冲出来，迎面撞上的就是这片交叉火力网。
王怀保在左边的崖顶上选了一个位置，作为营指挥所。那是一块凸出崖壁的岩石，趴在上面，整个通道和出口外面的缓坡一览无余。他趴下来，把冲锋枪放在手边，从兜里掏出怀表看了看。傍晚六点。天快黑了。鬼子的队伍如果今天要过石门，应该快到了。如果今天不过，那就是明天一早。
“告诉各连，今晚轮流睡觉。一半人守着阵地，一半人睡觉。后半夜换过来。”王怀保对通信员说，声音沙哑得像两片砂纸在互相摩擦。通信员听完了，把命令复述了一遍，确认没有听错，然后猫着腰跑下去传令了。
天黑了。山里的夜黑得很快，太阳一落山，暮色就从山谷里漫上来，几分钟的功夫就把整座山都吞没了。崖顶上的风大了起来，呜呜地吹着，把战士们身上的热气一层一层地带走。有人把军大衣裹紧了，缩在石头掩体后面，只露出两只眼睛盯着下面的通道。通道里一片漆黑，什么都看不见，只能听见风声和远处河水的声音。王怀保趴在岩石上，眼睛盯着黑暗里的通道。他的嗓子很不舒服，想咳嗽，但他忍着。咳嗽的声音在夜里会传得很远。他把一口唾沫慢慢咽下去，喉咙里像有一把沙子，刮得生疼。夜很长。崖顶上的星星密密麻麻的，银河从头顶上横跨过去。有一颗流星从银河边上滑落，亮了一下就灭了。王怀保看着那颗流星消失的地方，想起了什么，但很快就把念头甩开了。他不能分心。
天亮的时候，东边的山头后面透出了第一缕光。晨光从山脊线上漫过来，先照亮了崖顶，然后一点一点地往下移，像有人在天上拿着一把刷子，把黑暗一层一层地刷掉。崖壁上的水痕从黑暗里显现出来，黑色的，像凝固了的眼泪。然后是通道，然后是出口外面的缓坡，然后是远处的山间盆地。王怀保揉了揉一夜没合的眼睛，用望远镜朝东边的来路望去。来路在山谷里蜿蜒，被山壁挡住了大半，只能看见一小段。那一小段路上空空的，什么都没有。
他放下望远镜，从兜里掏出一块干粮啃。干粮是玉米面掺了高粱面做的饼子，硬得能把牙崩掉。他掰下一小块含在嘴里，用口水慢慢浸软了再嚼。旁边的战士也在啃干粮，没有人说话，只有轻微的咀嚼声和喝水的声音。水壶里的水过了一夜变得冰凉，喝下去从嗓子眼一直凉到胃里。
太阳升高了，照在崖顶上，把石头晒得微微发热。王怀保又举起望远镜看了看。这一次，东边的山路上有了动静。先是几个黑点在山路的拐弯处晃动了一下，然后黑点越来越多，排成了一条线。鬼子的尖兵。尖兵沿着山路往石门方向走，走得很慢，每走几步就停下来，用望远镜朝前面的断崖张望。王怀保趴在岩石后面一动不动。崖顶上的战士们也都一动不动。他们身上的军装是灰色的，跟岩石的颜色差不多，从下面往上看，根本看不出崖顶上趴着人。鬼子的尖兵在离石门大约一里的地方停了下来。一个鬼子军官蹲在路边，用望远镜朝断崖顶上看了很久。王怀保从望远镜里能看见他的脸——一张三十多岁的脸，留着卫生胡，额头上有一道旧伤疤，大概是以前打仗留下的。他看了一会儿，放下望远镜，朝身后挥了挥手。尖兵继续前进。
尖兵进入了通道。从崖顶上看下去，鬼子的尖兵像一串蚂蚁，贴着崖壁慢慢往前挪。他们的皮靴踩在通道的碎石路上，发出沙沙的声音，从崖顶上传下来，变得很轻很细。走在最前面的鬼子兵把步枪端在腰间，枪口不停地左右移动，一会儿指着左边的崖壁，一会儿指着右边的崖壁，一会儿指着前方的出口。他的头也在不停地转动，钢盔下面的那张脸上全是汗。通道里很阴，阳光照不进来，只有头顶上的一线天光。风吹过通道，发出呜呜的声音，像有人在哭。他走得很慢，每一步都像是踩在薄冰上。走到通道中间的时候，他停住了，抬起头朝崖顶上看了看。崖顶上什么都没有，只有岩石和野草，在风里轻轻摇晃。他低下头，继续往前走。
尖兵走出了通道，到达了出口外面的缓坡。他们在缓坡上散开，端着枪搜索了一阵。缓坡上的野草被风吹得一波一波地起伏，像水面的波纹。三连的战士们趴在散兵坑里，身上盖着草皮，脸贴着地面，大气都不敢出。鬼子的尖兵从距离散兵坑不到三十米的地方走过去，没有发现任何痕迹。尖兵在缓坡上搜索了一圈，然后朝通道里挥了挥手——安全。
鬼子的主力开始进入通道。先是步兵，排成两列纵队，贴着通道两侧的崖壁往里走。从崖顶上看下去，鬼子的步兵像两条土黄色的细流，从通道的入口处流进来，慢慢注满了整条通道。皮靴踩在碎石路上的声音汇在一起，从下面传上来，嗡嗡的，像一