外面是一条走廊，两侧是一排排的管道阀门和压力表。走廊尽头，一个巨大的圆形管道口嵌在墙上——直径一点二米，管道内壁是光滑的合金材质，但此刻覆盖着一层半透明的、果冻状的有机质，在师砚的红外视觉里泛着微弱的生物热辐射。
那就是苏芮“读”到的“分泌物”。
师砚返回井底，朝上打了个手势。很快，郑海用蒸汽假肢抓着井壁爬下来，然后是周明——他用绳子做了个简易的下降系统，虽然只有一只手能用，但还算顺利。苏芮最后下来，师砚在下面接住了她。
四个人在工具间重新集结。
“管道就在前面。”师砚说，“内壁有东西，苏芮，你能‘读’出更多信息吗？”
苏芮走到管道口前，伸手摸了摸那层果冻状的分泌物。她的手指刚一接触，整个人就僵住了。
“怎么样？”周明问。
苏芮脸色发白，收回手时指尖在颤抖：“这……这不是分泌物。这是……信息。”
“什么？”
“这些有机质里封装着信息，大量的信息。”苏芮的声音发颤，“像是记忆，或者指令。我能‘读’到片段——静默者的移动轨迹、巢穴的结构图、某种……进化路径？还有重复的、强烈的‘呼唤’信号，指向同一个方向。”
“粮仓地下？”师砚问。
“更具体，是巨树所在的那个空洞。”苏芮说，“这些有机质就像神经网络，把信息从巢穴传递到各个分支节点。我们之前看到的静默者‘有组织行为’，可能就是通过这种东西实现的。”
郑海盯着管道：“所以如果我们进去，就相当于钻进静默者的‘神经管’里？”
“差不多。”苏芮点头，“好消息是，这种信息传递似乎是单向的——从巢穴中心向外辐射。只要我们不去‘触碰’那些有机质，只是从中间穿过，可能不会触发警报。但坏消息是，管道另一端肯定连着巢穴的某个部分，我们一出去就可能暴露。”
师砚思考了几秒：“没有选择。燃烧弹明晚十一点发射，我们必须在之前救出人并撤离。这是唯一的通道。”
他从背包里拿出三支荧光棒，掰亮，扔进管道。冷光照亮了大约三十米长的管道段——内壁完全被果冻状有机质覆盖，那些物质在光线下泛着诡异的彩虹色光泽，像石油浮在水面的油膜。管道中央的空隙还有大概八十厘米直径，够一个人弯腰通过。
“我先走，郑海第二，苏芮第三，周明断后。”师砚分配顺序，“保持三米间距，绝对不要碰内壁。如果听到任何异常，立刻停下，用手势沟通。”
四个人依次钻进管道。
管道内的空气潮湿、闷热，带着甜腻的腐臭味，像是走进了一个巨大生物的肠道。果冻状有机质在荧光下微微蠕动，表面时不时鼓起一个气泡，“啵”的一声破裂，释放出更浓的臭味。温度至少有三十度，湿度接近饱和，进来不到一分钟，四个人已经浑身湿透。
师砚在最前面爬行。他的矿化身体在这种环境里反而有优势——皮肤不会出汗，呼吸频率低，新陈代谢慢，对高温高湿的耐受性比常人强得多。他能“感觉”到管道在轻微振动，那是远方某个庞然大物的脉动通过金属管壁传导过来。
那脉动比一小时前更强了。
而且……在变化。不再是有规律的心跳，更像是某种“酝酿”——积蓄力量，等待爆发。
三百米的管道，在平时几分钟就能爬完。但在这里，为了不碰触内壁，他们必须极其小心地控制身体，爬得很慢。十分钟，他们才前进不到一百米。
就在这时，震动突然加剧。
不是管道传来的，是整个大地。
先是一阵低沉的轰鸣，像远处有雷暴。然后地面开始摇晃——不是地震那种剧烈的颠簸，而是持续、缓慢、却越来越强的“抬升感”。管道在呻吟，金属内壁发出“嘎吱嘎吱”的扭曲声，覆盖在上面的有机质被撕裂，黏液滴落下来。
“怎么回事？”郑海在后面喊。
师砚贴在管道壁上，用全部的感官去“听”。他听到了——
土壤被撕裂的声音。
岩石被碾碎的声音。
混凝土结构崩塌的声音。
以及，某种庞大到无法想象的活物，正从地底深处“生长”出来的声音。
“巨树……”师砚喃喃，“它要出来了。”
话音刚落，震动达到顶峰。
管道像一条被抓住的蛇一样剧烈扭动，四个人被甩得东倒西歪。周明撞在内壁上，果冻状有机质沾了他一身，他立刻感觉那些物质在试图往皮肤里渗透，带来针刺般的灼烧感。苏芮尖叫一声，腹部伤口撞到管壁，缝合线崩开，血浸透了绷带。
师砚死死抓住管壁上一处凸起的法兰盘，矿化的手指抠进金属里。他回头大喊：“抓紧！不要被甩出去！