老人又喝了口茶，手指在桌面上轻轻敲了敲。
“力量从来不是免费的。”他说，“你得到的每一分，都在暗中标好了价格。越是走到高处，限制越是明显。”
“那些神明，那些君主，他们没有限制吗？”
“有。”老人肯定道，“他们的限制，不在‘能不能’，而在‘愿不愿’，以及‘敢不敢’。”
他顿了顿，声音沉缓。
“【诞育】能创造生命，但每一次创造，都需分润她自身的生命本源。创造越多，她自身的存在便越稀薄，直至最终可能消散，回归为纯粹的生命概念。她不是不能，是不敢轻易创造。”
“【秩序】能订立规则，约束万物。但每一条她定下的规则，同样会束缚她自己。规则越严密，她的自由便越少。当她将世界完全纳入秩序之时，她自己也将成为那秩序中最僵硬、最无法动弹的一部分。”
“【真理】能理解万物，洞悉本质。但理解的同时，也被理解之物所渗透、所改变。理解太多黑暗，自身便滑向黑暗；理解太多混沌，自身逻辑便趋于崩解。她知道一切，但也可能因此不再是她自己。”
“【繁荣】能催发谷物，富饶土地。但繁荣需要根基，需要‘生机’作为引子。在彻底死寂、连微生物都不存之地，她无能为力。她的力量是催化，是无中生有。而绝对的无，是她无法触及的领域。”
他看向陈旧：“至于变异体那边的七位君主，它们的限制更直接。它们的力量与它们的‘本质’一体两面。”
“【傲慢】的力量源自俯瞰众生，它便永远无法低头平等视物，一旦低头，力量根基便动摇。”
“【嫉妒】必须永远憎恨他人所有，无法满足，满足之日便是力量消散之时。”
“【暴怒】的力量在毁灭中燃烧，平静对它而言即是消亡。”
“【懒惰】在沉睡中汲取力量，清醒行动反而会削弱它。”
“【贪婪】必须不断掠夺，停滞便是枯萎。”
“【暴食】的吞噬永不停止，一旦停下，空虚会将它反噬。”
“【色欲】编织幻象引诱沉沦，若无人沉沦，它自身的存在也将虚幻。”
他放下茶杯：“所以，力量有来处，也有归途。越是接近顶点，越要明白自己付出的代价是什么。”
陈旧听着。
他脸上没什么表情，只有偶尔压抑的轻咳从喉咙里溢出。
他当初在地下实验室里，以为这老头只是个疯疯癫癫、同样被研究的可怜人。
现在看来，自己看走眼了。
这老东西知道的隐秘太多了，多到可怕。
“你呢？”陈旧抬眼，直视老人，“你算什么？神？还是人？或者……是哪位不被记录的神明？”
老人拿起茶杯，轻轻晃了晃，吹开表面的浮沫，啜饮一口。
他脸上露出一点得意的神色。
“我？”他放下茶杯，笑了笑，“我只是一个路过的老头。”
陈旧看着他，没再追问。对方不愿说，问也没用。
老人又喝了口茶，然后看向陈旧苍白的脸。
“你去休息吧。”他说，“如果不介意，我和依依可以暂住下来。如果还有危机，我们可以帮忙。”
“代价呢？”陈旧问，“我需要付出什么？”
“不用代价。”老人摇头，“免费的。前提是，你们得给我们提供吃喝。”
陈旧盯着他看了几秒，点头。
“好。吃的喝的，去食堂。房间会给你们安排。”
柳如烟在一旁，最终没插话。
老人满意地笑了。
他抬起手，大手一挥。
陈旧和柳如烟的身影从椅子上消失。
下一秒，他们已经回到了那间昏暗的卧室。
陈旧被轻轻放在床上，柳如烟站在床边，手里还保持着扶着他的姿势。
她愣了愣，看向四周。
……
老人解除了对女孩们的控制。
城墙上的时间重新流动。
楚冉的匕首完全出鞘，林雪的扳机扣到一半，所有女孩的视线聚焦在空了的桌椅处。
老人和少女还坐在那里，但陈旧和柳如烟不见了。
“别紧张。”老人声音温和，传遍城墙，“我和你们老大已经谈妥了。从今天起，我们就是一家人了。我会帮助你们，你们给我供吃供喝，就行。”
女孩们面面相觑，惊疑不定。
老人身边的凌依依站了起来。
她走到前面，面对着一群紧张的女孩，眼睛明亮，笑容真诚。
“大家好呀，”她说，声音清脆，“我叫凌依依，来自北方。我和你们差不多大。如