他顿了顿，“是感情最淡漠的。”
柳如烟放在桌下的手，指尖微微收拢。
老人继续说：“人际关系越稀薄，情感联系越少，越容易被天道眷顾。”
“相反，那些情感充沛、羁绊深厚的人，很难获得力量。他们不仅难有异能，身上的‘人味’……还特别容易吸引荒野上的怪物。”
陈旧想起那些在荒野上被轻易撕碎的流民，想起交易场里那些绝望哭喊的女孩。
他垂下眼。
“为什么？”他问。
“不知道。”老人坦然道，“或许是避免羁绊影响判断，或许是让拥有力量的人更专注。”
“总之，这是规则。”
老人喝了口茶，放下杯子。
“但选择，只是给了一颗种子。”
“种子？”陈旧重复。
“对。最初都很微弱。可能只是让指尖发热，让一片叶子微微晃动，或者……像你最初那样，只是让某些话语更容易被相信。”
老人看着陈旧，“那是根基。之后怎么长，长成什么样，看个人。年龄，认知，还有身体这个容器能承载多少。三者共同决定异能能走到哪一步。”
“容器？”柳如烟轻声问。
“身体。”老人指了指自己，“血肉之躯。异能需要依托，需要管道。身体越强韧，能储存调动的异能就越多越精细。”
“反过来，异能也会滋养改造身体，让容器更合适。但身体是基础。强行装载超限的力量，容器会崩溃，或者力量反噬。”
他看向陈旧苍白的脸：“你现在的情况，像容器被过度抽空。但根基还在。只要容器恢复，力量也会回来。”
陈旧垂着眼，没说话。
“成长有快慢，有瓶颈。”老人继续。
“不是所有人能一直往上。大多数人终其一生，就在一二阶。五阶六阶，可称一方强者。七阶八阶，凤毛麟角。至于九阶……”
他摇了摇头，“那需要天赋、际遇、积累，还有一点运气。而且，每上一阶，对心性、对身体的考验，都是几何级数增长。”
他停顿了一下，目光投向远方，像是看到了更广阔的图景。
“现在，人类这边，有几个顶尖的异能者，他们达到了九阶，触摸到了某种……更高的层次，得到了天道的认可，自封为神明。”
他屈起手指。
“北方铁序官的长官，【秩序】。”
“技研所的‘零’博士，【真理】。”
“北方粮盟的话事人，【繁荣】。”
他的目光扫过柳如烟，又看向城墙上那些曾经被筛选、被运送的女孩们。
他眼神里多了一丝复杂的了然。
“还有，生命之母的创始人，【诞育】。”
“这四位，已经现身，并且建立了各自的势力。”
他顿了顿，放下手。
“但在北方残存的神柱上，刻着的名字不止这些。还有别的……”
他的声音低了些，像是在描述遥远的传说。
“沉睡的【生命】。”
“迷茫的【死亡】。”
“破碎的【守护】。”
“渺小的【希望】。”
“这些名字也在神柱上。但无人知晓他们在哪。或许在沉睡，或许在成长，或许……还没找到自己的路。”
“变异体那边，”老人继续，声音沉了些，“也有七位君主。同样是九阶。”
“【傲慢】。它的领地悬浮在天上，是一座移动的骸骨宫殿，目空一切，视众生为蝼蚁。”
“【嫉妒】。它没有固定形态，总幻化成它最憎恨的对象的模样，潜伏在阴影里，专挑美好的事物吞噬。”
“【暴怒】。一座行走的火山，所过之处岩浆横流，毁灭一切活物，只为平息心中永无止尽的狂怒。”
“【懒惰】。它沉睡在沼泽深处，身躯庞大如山，呼吸间散播嗜睡的孢子，让周围一切生物在昏睡中腐烂，成为它的养料。”
“【贪婪】。它永无止境地收集，金银、骸骨、活物、记忆……什么都吞，体型臃肿扭曲，由无数掠夺来的东西拼凑而成。”
“【暴食】。一张巨大的、永远无法填满的嘴，吞食大地、建筑、同类，消化一切，排泄出剧毒的污泥。”
“【色欲】。它没有固定性别，形态妖异魅惑，能编织最甜美的幻象，引诱生灵沉沦，在极乐中被吸干精髓。”
老人每说一个，凌依依就轻轻点一下头，像在复习早就知道的知识。
陈旧听完，沉默了。
柳如烟第一次感觉到一种渺小。
不是面对尸潮时的恐惧，而是面对某种更宏大、更不可知的存在时，源自本能的敬畏与茫然。