林昭带着十个护卫，纵马穿过田野，沿着山脚的小径往深处走。起初还能看见零星的村庄和田地，越往里走，人烟越少。到后来，只剩下崎岖的山路和两旁的密林。
走了两个时辰，山路忽然变了。
原本只能容一人一马通过的羊肠小道，不知不觉间开阔起来。路面明显被人平整过，碎石被清理到两旁，陡坡处凿出了台阶，溪流上架起了简易的木桥。
赵英跟在林昭身后，低声说：“少爷，往前再走三里，就进峡谷了。”
林昭点点头，放慢了马速。
又走了一炷香的工夫，两边的山势陡然收紧。抬头望去，天空只剩下一道狭长的缝隙。这便是那条峡谷了。
林昭勒住马，看着眼前的景象。
峡谷两侧峭壁如削，最窄处原本只能侧身通过一人。但现在，峭壁的底部被硬生生凿进去三尺，路面拓宽到两丈有余。两辆马车并排走都绰绰有余。地上铺着碎石，压得平平整整。靠崖的一侧挖出了排水沟，即使下大雨也不会积水。
“这路修了多久？”林昭问。
赵英想了想：“第一批人进山就开始修。石匠凿岩，木匠搭桥，兵卒搬运，前后修了快两年。去年开春才全部完工。”
林昭没说话，打马往前走。
马蹄踏在碎石路上，发出清脆的声响。峡谷里很静，只有风声和偶尔传来的鸟叫。两侧的峭壁上，能看见开凿留下的痕迹——密密麻麻的凿印。
走了约莫二里，前面出现一道关卡。
粗大的圆木搭成的栅栏，横在峡谷当中。栅栏后站着十几个持刀的汉子，看见林昭的马队过来，立刻警觉地握紧了刀柄。
待看清是林昭，领头的小头目赶紧挥手：“开门！快开门！”
栅栏被抬开，林昭策马过去。那小头目单膝跪地：“少爷！”
林昭勒住马，看了他一眼。
“叫什么？”
“小的王石头，第三哨的哨长。”
林昭点点头：“辛苦了。”
王石头愣了一下，眼眶忽然有些发热。他低下头，声音发梗：“不辛苦，少爷。”
林昭没再多说，继续往前走。
过了这道关卡，峡谷渐渐开阔起来。又走了三四里，眼前忽然一亮——
山谷到了。
林昭勒住马，停在了谷口。
四面峭壁如削，围出一片巨大的谷地。纵深望去，看不见尽头。一条山溪从北面的山崖上跌落，在阳光下闪着光，蜿蜒穿过整个山谷。
谷地里有人。
很多人。
远处的大片土地被开垦成农田，绿油油的庄稼铺展开去。田埂上有妇人在弯腰除草，有孩子在追逐打闹。再往里去，成片的木屋营房沿着山脚排开，炊烟袅袅升起。更远处，隐隐约约传来打铁的声音，沉闷而有力。
林昭打马往前走。
经过一片营房时，一个光膀子的汉子正在棚子底下打马蹄铁，旁边蹲着两个半大孩子眼巴巴地看着。那汉子抬起头，看见林昭，赶紧放下锤子要行礼。林昭摆摆手，让他继续干活，下马看了一会儿。
那汉子愣了一下，又抄起锤子，叮叮当当地敲起来。火星四溅，铁块在他手里慢慢变形。
“这手艺跟谁学的？”林昭问。
汉子擦了把汗：“回少爷，小的以前在镇上铁匠铺当学徒，后来闹灾，铺子关了，就跟着进了山。”
林昭点点头：“好好干。以后有用得着的地方。”
那汉子眼圈有点红，重重地点头。
林昭继续往前走。
路过一座学堂，里面传来孩子念书的声音，拖腔拉调的。林昭在门口停了一会儿，教书先生赶紧跑出来，躬身行礼。林昭往屋里看了一眼，几十个孩子挤在木凳上，正摇头晃脑地背书。
“有多少孩子在这儿念书？”
“回少爷，一百二十三个。”教书先生说，“分三批，上午一批，下午一批，晚上还有一批。”
林昭看了他一眼：“你一个人教？”
教书先生苦笑：“还有一个，是小的在路上捡的落第秀才，帮着教晚上那批。”
林昭嗯了一声，从怀里摸出一锭银子扔过去。
“买点纸笔。不够了找徐虎要。”
教书先生捧着银子，整个人愣在那里，等反应过来想要道谢，林昭已经走远了。
马蹄踏过溪上的木桥，前面传来毛驴的叫声。林昭侧头看去，一座磨坊里，一头毛驴蒙着眼睛，一圈一圈拉着磨盘。管磨的老汉正在往磨眼里添麦子，磨盘下流出黄白交加的面粉。
那老汉看见林昭，吓得手里的瓢都掉了，扑通一声跪在地上。
林昭皱了皱眉：“起来。好好干你的活。”