河南，归德府，虞城县。
天河倾覆，暴雨如注，將虞城內外彻底浇成一片泽国。
泥泞官道上，车声轔轔，水花进溅。
工部尚书、河道总督赵文华的仪仗带著一种压抑的煞气，碾过深及车轮的积水，突然驾临虞城县衙。
虞城知县陈敬不过提前半个时辰才收到消息，匆忙之下，只能带著县丞、主薄等一干人等，在瓢泼大雨中鵠立。
冰冷的雨水早已將他们单薄的官袍彻底打透，紧贴在身上，更显狼狈。人人脸色惨白，在雨幕中瑟瑟发抖，却又不敢稍动。
车驾重重碾过积水，停在了县衙门口那片水汽瀰漫的大坪上。陈敬一个激灵，慌忙率领眾属吏迎了上去。
车门打开，赵文华臃肿的身躯踏下，溅起浑浊的水花。
虞城县大小官吏在雨中拜下，在陈敬的带领下，齐声山呼：“下官（卑职）等恭迎部堂大人！大人车马劳顿，冒雨前来，下官未能远迎。万望部堂大人恕罪————”
赵文华对此视若无睹，更不让眾人起身。
两名长隨撑著伞，隨著他越过湿漉漉的仪仗，越过水汽瀰漫的大坪，走到打头的陈敬面前。
“本堂的钧令——送达几日了？”赵文华的声音冰寒刺骨。
陈敬额头抵著泥水，不敢抬头：“回————回部堂，已————已六日有余————下官————”
“六日有余！”赵文华猛地打断他，声音陡然拔高，厉声喝道：“六日有余，虞城堤防，为何纹丝未动？！你这是不把本堂放在眼里吗？！
”
他踏前一步，几乎踩在陈敬的手上，居高临下逼视著陈敬：“南直隶大堤决口，这孽水正沿著泗河故道，奔著凤阳皇陵去了！陈敬————”
他俯身，声音压得极低，如同毒蛇在陈敬耳边吐信：“你是觉得，你的脑袋，比凤阳的皇陵还要金贵？还是觉得，你陈家满门，九族的性命，够填这泼天大罪的窟窿？！”
言毕，他猛地直起身，从怀中近乎有些粗暴地扯出一份河南巡抚衙门发往河道总督衙门的“借民变推諉掘堤”的公文。
隨后赵文华手臂一挥，“啪”地一声脆响，將那公文狠狠摜在陈敬的头上、
脸上。
纸页纷飞，泥水四溅。
“章焕、周学儒那两个废物不敢担责，把这掘堤的差事推给本堂！本堂现在亲自来了！立刻给本堂掘堤泄洪！一刻也不许耽搁！”
“部堂！”陈敬痛哭著叩头：“非是下官抗命，实乃————实乃民情汹汹啊！数万百姓死守堤防，高呼堤在人在，堤亡人亡”，下官————下官实在有心无力————”
“呵。”赵文华一声冷笑。
“陈知县，你听好了。”他微微弯下腰，凑近陈敬的耳朵，声音压得只有寥寥数人可闻：“本堂不是在与你商量！更没兴趣听你诉苦！今日，本堂亲自督阵。你没有兵，本堂给你调！你没有胆，本堂给你充！刁民挡道？锄头拳头？”
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赵文华猛地挺直腰板，扫视了一眼身后按刀肃立的督標亲兵，再环视广场上噤若寒蝉的县衙官吏，然后大声喝道：“来人！”
“在！”督標亲兵轰然应诺，杀气凛然。
“持本堂令牌！”赵文华斩钉截铁道：“立刻调虞城县境內所有衙役兵丁，全数到县衙大坪待命！隨后就地徵调民夫壮丁！传令：今日所徵调民夫，每人赏钱三两！胆敢阻挠王命、妨碍泄洪者————”
他停顿了一下，嘴角勾起一丝毫无笑意的弧度，清晰吐出两个字：“立、斩！”
这两个字，砸得陈敬浑身冰凉，让他所有提前打好腹稿的话都噎在了喉咙里o
“陈知县，稍候隨本堂一起去堤上吧。”赵文华声音转淡，却带著更深的压迫，“给你两个时辰。若你敢阳奉阴违————”
赵文华的声音停顿了一瞬，似乎极其隨意地补充道：“你就先好好想想，该给家里的妻儿老小，留下点什么像样的体面话吧。”
“下————下官遵命！遵命！”陈敬哪里还敢多言半句，连滚带爬地从泥水里挣扎起身，跟蹌著去驱赶属官、调集人手。
雨势未歇，虞城黄河大堤之上。
浊浪拍打著新筑的石笼护坡，发出沉闷的轰鸣。
赵文华在一群亲兵的簇拥下，顶著油布斗笠，骑著马踏著泥泞朝老鸦堤而去。
他身后，是数百名被强征而来、手持锹镐却面如死灰的民夫，以及数十名同样惶恐不安的衙役和数百名顶盔摜甲的督標亲兵。
“部堂！就是这里！”陈敬勒马，指著前方不远处的一段堤岸，声音带著哭腔：“此处便