方默对此视若无睹。他变得更加沉默，除了必要的劳动和放风，大部分时间都用来消化七爷的教导，并在脑海中反复推演、复盘之前经历的种种。他知道，真正的考验才刚刚开始。减刑的名额一天没有最终公布，变数就依然存在。
刘干事的态度成了最重要的风向标。自那次突击检查后，刘干事对方默的“关照”变得明显起来。并非公开的偏袒，而是一些细节上的便利：比如分配劳动任务时，会给他相对轻松、不易出错的岗位；在记录劳动表现时，措辞会更加积极；偶尔，在无人注意的角落，会对他投来一个心照不宣的、带着感激的眼神。
方默明白，老鬼那边的“运作”起效果了。刘干事儿子的事情，看来是得到了妥善的“解决”。这份人情，刘干事需要用手中的权力来偿还。
但方默并未掉以轻心。张阎王就像一头蛰伏的猛虎，上次失手，绝不会善罢甘休。他一定在暗中盯着，寻找任何可以发难的机会。减刑评审的最终环节，就是最后一道，也可能是最凶险的关口。
这天，七爷在放风时，罕见地主动提起了这个话题。
“经过这几个月的博弈，名单快要公示了。”七爷的声音依旧平淡，却带着洞悉一切的意味，“感觉如何？”
方默看着远处正在和几个犯人低声交谈、似乎在为自己拉票造势的1037（尽管势力大损，他仍未放弃），回答道：“刘干事那边应该问题不大。关键是张阎王最后会不会签字，或者，在评审会上提出反对意见。”
“你觉得，他会吗？”七爷反问。
“会。”方默肯定地说，“他不会轻易让我如愿。就算没有确凿理由，他也可以以‘近期监管不力，尚需观察’之类的借口拖延或否决。”
“那你准备怎么办？”
“我准备……找他谈一谈。”方默语出惊人。
七爷古井无波的脸上，第一次露出了些许讶异，他侧头看向方默：“哦？谈什么？怎么谈？”
“不是我去找他，是让他……不得不考虑见我一面。”方默眼中闪过一丝冷光，“我需要一个他能听得懂的‘信号’。”
七爷若有所思，没有追问具体细节，只是淡淡道：“分寸。”
“我明白。”
方默选择的“信号”，再次落在了老鬼身上。他让老鬼通过那条隐秘的渠道，向外界传递了一个极其简短、却分量极重的口信。口信的内容，只有一句话，是关于张阎王一位远房亲戚名下公司，在某次招投标项目中一个极其隐蔽的、可能涉及违规操作的细节。这个信息本身并不致命，甚至可能查无实据，但它释放出一个清晰的信号：我知道一些事情，关于你。
这是一个冒险的举动，近乎挑衅。但方默计算过，在减刑评审的关键节点，张阎王收到这样的“信号”，第一反应不会是暴怒，而是权衡。权衡压下他方默的减刑，是否会逼得他狗急跳墙，将更多模糊的“信息”泄露出去，从而引来不必要的麻烦。尤其是在他刚刚经历了儿子风波、对“麻烦”格外敏感的刘干事可能也会因此产生兔死狐悲之感的情况下。
这是一场心理战，赌的是张阎王的谨慎和多疑。
口信送出的第二天，方默被叫到了管教办公室。不是张阎王的办公室，而是普通管教的值班室。叫他来的管教神色如常，只是说有点例行手续需要核实。
当他走进值班室时，里面只有一个人——张阎王。他背对着门口，站在窗前，看着外面。
管教悄无声息地退了出去，关上了门。
方默站在原地，没有出声。
良久，张阎王才缓缓转过身，他那张冷峻的脸上没有任何表情，目光如同两把冰冷的解剖刀，落在方默身上。
“1748，你很有种。”张阎王开口，声音不高，却带着沉重的压迫感。
方默微微躬身：“长官，我不明白您的意思。”
“不明白？”张阎王走近几步，几乎与方默面对面，他比方默略矮，但那股久居上位的威势却如同实质般压下，“你以为，玩点小聪明，递几句不清不楚的话，就能威胁我？”
方默抬起头，目光平静地迎上他的视线，没有退缩：“报告长官，我从未想过威胁任何人。我只是一个想争取减刑，早点出去与家人团聚的犯人。我所做的一切，都是为了这个目标。如果有人阻碍这个合理合法的目标，我或许会……本能地寻求一些自保的方法。”他将自己的行为，定义为在绝境下的“自保”，而非主动攻击。
张阎王死死盯着他的眼睛，仿佛要从中找出哪