收穫季的疲惫尚未从领民们的骨子里完全消退，但一种更轻快的东西正悄悄取而代之。那东西没有名字，却能让人在搬动石头时多用一分力，在回家路上哼起走了调的歌谣。
是希望。
这脆弱的情绪，像晨间的蛛网，在白马河谷的空气里悄然瀰漫。
然后，它被一阵规律的马蹄声踏碎了。
“——伯爵的旗帜！”
山坡上放哨的半大孩子连滚带爬地衝下来，嗓音因恐惧而尖利。
话音未落，整个河谷瞬间死寂。
人们放下手里的工具，那些刚刚还在谈笑的脸庞变得僵硬。他们不约而同地向后退，退回屋子的阴影里，或是在路边深深低下头。那是一种刻在骨子里面对权力的畏惧，如同牲畜嗅到狼的气息。
林恩站在城堡的箭楼上，身旁的沃尔特管家脸色发白。
地平线上，一小队骑兵的身影清晰起来。他们队列整齐，胯下马匹神骏，与这片萧条土地上瘦骨嶙峋的驮马相比，简直是两个物种。
最前方的一面旗帜上，金色的雄狮在风中咧著嘴，阳光下显得格外刺眼。
林恩下意识地收紧了拳头。
刚刚建立起来的一点点领主自信，被那面旗帜轻而易举地压得粉碎。
城堡的会客厅里，壁炉没有点燃，显得有些阴冷。
税务官芬利摘下自己那双质地精良的皮手套，隨手递给身后的侍从。他没有佩戴武器，一身剪裁合体的黑色绒布外套上找不到半点尘土与褶皱，与这座城堡的陈旧格格不入。
他是林恩的封君，也就是伯爵那边每年派过来的徵收粮食税的税务官。
他向林恩行了一个无可挑剔的贵族礼，脸上掛著职业化的微笑。
“贝尔男爵。”
但那双淡褐色的眼睛，却已经將大厅里褪色的掛毯、磨损的石板地，以及林恩身上那件浆洗过许多次的亚麻衬衫，都称量了一遍。
沃尔特端上领地里最好的麦酒，双手有些不稳。
“芬利大人，城堡里没有备下葡萄酒，请您见谅。”老管家的声音乾涩。
“不必客气。”芬利优雅地接过粗糙的木杯，仅仅是嘴唇沾了一下，“在如今这个年景，能喝上一口没有酸掉的麦酒，已经是一种福气了。贝尔男爵，我们长话短说。”
他从侍从手中接过一份盖著王室火漆的羊皮纸，没有抑扬顿挫地宣读起来。
“伯爵大人仁慈，体恤北境各领地今年的艰难。今年的粮食税额，下调三成。”
沃尔特眼中瞬间闪过一道光。
芬利顿了顿，似乎很满意这稍纵即逝的惊喜。他继续道：“不足的部分，允许用帝国金龙进行抵扣。”
这才是正题。
沃尔特颤抖著手接过芬利递来的税单，那上面清晰地標註著金龙与粮食那离谱的兑换比率。老管家的嘴唇翕动著，脸上的血色以肉眼可见的速度褪去。
这个所谓的“仁慈”，代价是要掏空贝尔家族最后一点家底。
他用求助的眼神望向林恩。
林恩的心沉了下去。
上头的那些大人物的算盘打得真响。他们根本不在乎你有没有粮食，他们知道你没有。所以，他们直接来要金子。
但他脸上保持著平静，甚至挤出一丝恰到好处的感激。
“感谢陛下的仁慈。这对白马河谷而言，確实是雪中送炭。”
芬利脸上的微笑加深了，像一张完美的面具。
“那么，请男爵大人儘快清点，我们也好早日復命。”
“当然。”林恩顺势发出邀请，“芬利大人，您和您的卫队一路风尘，想必也累了。不如在城堡暂住几日，我也好趁此机会，將粮仓与金库彻底清点一遍，绝不敢拖欠陛下的税款一分一毫。”
“哦？”芬利眉毛一挑，似乎觉得有趣。
他很清楚这个年轻领主在打什么算盘，拖延时间罢了。但他毫不在意，甚至很享受这种猫捉老鼠的游戏。
“那就，叨扰男爵大人了。”
晚餐被安排在小餐厅，桌上的食物简单得近乎寒酸。
烤得半焦的土豆，寡淡无味的水煮捲心菜，还有几片能当石子用的黑麵包。
土豆和捲心菜也是特地挑选出来，没有经过【甘甜】词条培育出来的。
这是林恩刻意安排，他要將“贫穷”这两个字，刻在芬利视线的每一个角落。
芬利对此毫不在意，他用餐的姿態依旧优雅，用银质的小刀慢条斯理地切著土豆，仿佛在品尝什么山珍海味。
“来的路上，我路过了雄鹰领。”他閒聊般开口，“他们的田地几乎绝收，领主把自己的战马都杀了给卫兵充飢。贝尔男爵这里，似乎要好一些？”