东宫后苑的矮棚里，郑和照例戌时三刻巡视完毕，将油灯捻小，退出门外。
他没有回值房，而是靠在廊柱边坐下，面朝苗圃，怀抱一柄半旧的木棍。
怀恩曾劝他进屋睡，郑和摇头。
“苗比人金贵。”他说。
十二岁的孩子，说这话时没有抱怨，只是在陈述事实。
夜色渐浓，皇城的更鼓传到东宫已变得沉闷，一更、二更，郑和数着更次，眼皮渐渐发沉。
他猛地惊醒。
不是因为声音——是气味。
一股极淡的焦臭，混在春夜潮湿的空气里，像是什么东西在远处闷烧。
郑和霍然起身。
苗圃东侧靠近宫墙的角落，有人影一闪。
他没有喊。东宫护卫巡夜的路线他烂熟于心，此刻正换防，距离此处最近的一班也在百步之外。
郑和攥紧木棍，矮身钻进苗圃。
藤蔓在他脚边拂动，他屏住呼吸，贴着棚柱向前摸去。
五步外，一个黑衣人蹲在地上，手中短铲已刨开两株薯苗的浮土。
郑和没有犹豫，木棍自下而上撩起，直击对方手腕。
黑衣人侧身躲过，铲子脱手，随即反手一把握住棍身，将郑和连人带棍拽至身前。
烛火昏暗，郑和看清对方的脸。
三十出头，眉目平常，目光却如鹰隼。
黑衣人没有拔刀。
他低头看着这个不及他肩高的小内侍，低声问：
“李真在哪？”
郑和不答，奋力挣扎。
黑衣人一只手将他制住，另一只手探入刨开的土坑，摸出那枚婴儿拳头大小的红色块根。
“就是这个？”
他的声音里带着确认，没有问句的尾音。
郑和一口咬在他虎口上。
黑衣人吃痛松手，郑和落地便扑向那枚薯块。黑衣人一脚踢开他，转身欲走。
“来人——！”
郑和的嗓音撕裂夜色。
东宫护卫的火把如游龙般从四面八方涌来。黑衣人冷笑一声，将薯块塞入怀中，纵身跃上宫墙。
弓弦响。
一支羽箭钉入他肩胛。
黑衣人身形一顿，还是翻了出去。
郑和爬起来，踉跄追到墙边，只看见墙头一抹血迹。
他回过头。
被刨开的两株薯苗倒伏在地，根须裸露，在夜风里轻轻颤抖。
李真赶到后苑时，朱标已经在了。
太子蹲在那两株苗前，用指腹轻轻扶起一截断藤，动作轻得像在触碰伤口。
郑和跪在一旁，额上有磕破的血迹，一言不发。
李真看了他一眼，没有问“怎么回事”。
他蹲下身，仔细检查薯苗根部。
“这一株根块被取走了。”他的声音很平静，“这一株只刨开土，没来得及挖。”
朱标问：“能救么？”
“能。覆土、浇水，七日内不追肥，可缓过来。”
李真站起身，转头看向怀恩：“去取草木灰，洒在断根处，防腐。”
怀恩领命。
李真这才看向郑和。
“看见脸了？”
“是。”郑和的声音沙哑，“三十出头，方脸，眉骨高，左耳垂有颗痣。”
李真记下。
朱标一直没有说话。他望着那截断藤，良久，问：
“锦衣卫到哪了？”
毛骧从廊下阴影中步出，拱手：“回殿下，已封锁各城门，正在搜捕。”
“追回来之前，能封口么？”
毛骧微顿。
太子这句话，问的不是追捕——问的是胡惟庸那边，会不会拿到东西、会不会知道已经事发。
“臣尽力。”
“尽力不够。”朱标转过身来，“吾要那枚薯块，就算被吞进肚子里，也要剖出来。”
毛骧抬眸，与太子对视一瞬。
他在这位储君身上，看到了某种从前没有的东西。
“臣领旨。”
毛骧退下。
后苑重新安静下来。郑和还跪着，朱标没有让他起来。
“你今夜守苑，失察在先，制敌在后。”太子的声音听不出喜怒，“功过如何相抵？”
郑和叩首：“奴婢不敢言功。”
“吾让你说。”
郑和伏地，沉默片刻。
“奴婢该死。”
朱标看着他。
“吾不觉得你该死。”他说，“吾觉得你用得很好。”
郑和猛然抬头。