然而，部落的发展步伐，并不会因为一次短暂的休憩而停滞。春日正好，万物竞发，也正是探索和建设的大好时机。
雷牙主抓的“对外”事务，重点之一便是对上次发现露天铁矿脉的进一步勘探和评估。虽然初步判断储量不大，但对于一个刚刚起步、对金属冶炼还停留在传说和模糊想象的部落而言，哪怕只是“可能有”，也值得投入精力去证实。
几天后，雷牙再次亲自带队，前往那个山谷。这次的目标更加明确：尽可能多地采集不同地点、不同外观的矿石样本回来，交给林河研究；同时，更仔细地勘察周边地形，评估开采的难度、潜在风险，并寻找可能的、更便捷的运输路径。
队伍精简而精悍，除了岩和另外两名经验丰富、身手敏捷的战士，雷牙还带上了灰爪——这位原灰鼠族长沉稳细心，对地形和矿物有些经验。林河本想同去，但考虑到内务管理和炼铁试验的前期准备离不开他，且此行以勘探为主，风险相对可控，便由雷牙去了。
勘探队一去数日。这几天，林河一边处理日常事务，督促春耕和田管，一边也并未闲着。他利用雷牙上次带回的那几块矿石样本，开始了最基础的“研究”。没有仪器，没有知识，他只能凭借最原始的观察、对比和尝试。
他将矿石敲碎，观察断口的颜色、光泽、纹理。用不同的石头相互敲击，听声音，看硬度。甚至尝试用最原始的方法——将碎矿石和木炭混合，放在陶坩埚里，用鼓风皮囊吹旺炉火，进行极小规模的“灼烧”试验，观察是否有金属被还原的迹象。
过程枯燥，失败居多。但他乐在其中，因为这是通向“铁器时代”可能的第一步。雷山对阿母“玩石头”和“弄火”的把戏很感兴趣，常常蹲在旁边看，问东问西，被林河以“危险”、“去看妹妹玩”为由打发走。林雪则只是远远地、好奇地看一会儿，便又去摆弄她的“百宝箱”，或者练习新学的符号了。
这天下午，林河正在一间专门清理出来、用于各种试验和手工的半地穴房屋里，对着几块烧过后除了更黑、毫无变化的矿石渣皱眉，思考着是不是温度不够，或者方法完全错误。就在这时，外面传来一阵熟悉的、急促的脚步声，还有雷山兴奋的呼喊：
“阿母！阿母！爹回来了！带了好多黑石头！”
林河心中一喜，立刻放下手里的东西，迎了出去。
只见雷牙一行人风尘仆仆地回来了，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神明亮。他们带回的不是猎物，而是好几个沉甸甸的、用坚韧藤蔓捆扎得结结实实的兽皮包袱，以及几根用粗木杠和皮绳临时制作的简易扁担，显然是为了运送这些“石头”。
“雷牙，怎么样？”林河快步上前，目光落在那些鼓鼓囊囊的包袱上。
雷牙点点头，示意岩他们将包袱小心地放在工作间门口的空地上。“地方确认了，矿石不少，散落的，也有像是从山体里露出来的。我们挑了看着不一样的，都带了些回来。灰爪说，有几块颜色、分量，和他以前在盐矿附近见过的、别人说是‘铁石’的有点像。”
灰爪也上前，打开其中一个包袱，从里面拿出几块大小不一、但共同特点是颜色深黑、泛着金属光泽、入手异常沉重的石块。他指着其中一块断面呈暗红色、带有蜂窝状孔洞的石头说：“林河，你看这块，颜色深，沉手，敲起来声音有点脆，不像一般石头闷。还有这块，”他又拿起另一块表面有黄褐色锈迹、但内部是青灰色的，“这个生了‘锈’，但里面颜色不一样。我以前听老人说过，有种‘铁石’，风吹日晒久了，表面就会变成这样。”
林河接过那几块石头，仔细端详，又捡起一块普通石头对比手感。果然，灰爪指出的那几块，分量明显沉重得多！而且断口颜色、光泽也确实与普通石头不同。他心中激动，这很可能就是含有铁元素的矿石！虽然还不知道具体是什么矿物，但“沉重”和“特殊色泽”是两个非常积极的信号！
“太好了！”林河难掩兴奋，“光是‘沉’这一点，就很有希望！灰爪，谢谢你，你这些经验太有用了！”
灰爪有些不好意思地摆摆手：“我也是瞎猜，不一定对。到底是不是，能不能用，还得靠林河你琢磨。”
雷牙看