“我……我自然有我的门路。”萧旻含糊道，“皇嫂，不是我多嘴，你那嫡母郝氏……最近好像跟一些人走得有点近。那些人……背景可能不太干净。皇兄让我提醒你，多留意些，尤其是……跟你生母当年的事可能有关联的人。”
宋堇心口猛地一跳！萧驰……他竟然知道她在查生母的事？还知道郝氏有异动？甚至可能知道那家胭脂铺子的蹊跷？
他到底在暗中关注着她多少事情？又掌握了多少她不知道的信息？
一种被严密监控、却又被无形保护着的复杂感觉涌上心头。
“多谢王爷提醒。”宋堇稳住心神，道，“我会留意的。”
萧旻见她神色还算镇定，松了口气，又恢复了那副嬉皮笑脸的模样：“皇嫂明白就好。那我就不多打扰了。哦对了，”他像是忽然想起什么，从袖中掏出一个小小的、用锦帕包着的物件，递给宋堇，“这个，是皇兄让我顺便带给你的。说是……给你防身用。”
宋堇接过，锦帕入手微沉。她打开一看，里面是一柄小巧玲珑的匕首，不过巴掌长短，镶嵌着宝石的鞘身华美，抽出刀刃，寒光凛冽，显然锋利异常。匕首柄上，刻着一个极小的、不易察觉的“亭”字。
“皇兄说，让你随身带着，以防万一。”萧旻道，“他不好明着给你派护卫，这个……总归能顶些用。”
宋堇握着那柄尚带着萧驰体温般暖意的匕首，心中五味杂陈。他思虑得如此周全，连防身的器物都备下了。
“替我……多谢皇上。”她低声道。
“好说好说！”萧旻摆摆手，“那本王就先告辞了。皇嫂保重！”
送走萧旻，宋堇独自站在前厅，手中紧握着那柄匕首，指尖传来金属冰凉的触感，心底却仿佛被一股暖流包裹。
萧驰的口信，萧旻的提醒，还有这柄匕首……都在清晰地告诉她：他一直在看着她，在护着她，也在……等着她。
前路风雨如晦，窦家虎视眈眈，娘家谜团未解，侯府内忧外患。
但似乎……她并非孤身一人。
将匕首小心地收进袖中暗袋，宋堇深吸一口气，目光重新变得坚定。
不管前方是风雨还是险地，她都得走下去。
为了查清生母的真相，也为了……不辜负那份沉甸甸的、来自九重宫阙深处的期待与守护。
“琥珀，”她唤道，“备车，我要去一趟东市。”
有些事，她需要亲自去确认一下。那家胭脂铺子，还有郝氏频繁接触的……到底是什么人。张家吃了个哑巴亏，张炳称病不出，算是暂时偃旗息鼓。可经此一事，京城勋贵圈子里暗流涌动，明眼人都嗅出了不寻常——皇帝对襄阳侯府的“恩宠”，似乎并非表面那般简单，更像是一种……不动声色的捧杀与钳制。
而处在风暴边缘的宋堇，在撷芳殿的日子却似乎诡异地平静下来。
萧驰自那日试探逼迫后，并未再过分紧逼。他依旧会来，有时是午后小憩，有时是深夜批阅奏折疲乏了，来此坐坐。他不再提让她“忘记过去”，也不再说那些令人心惊的承诺或威胁，只是偶尔会带些宫外新奇的小玩意，或是让她陪着下一盘棋，甚至只是静静坐着，看她侍弄窗台上的几盆兰花。
这种平静，反而让宋堇更加不安。她看不透萧驰在想什么，这种暴风雨前的宁静，往往预示着更猛烈的惊涛骇浪。
这日，萧驰来时，宋堇正倚在窗边看书，夕阳的余晖给她周身镀上一层柔和的光晕。她穿着家常的素色衣裙，发髻松松挽着，侧影娴静。萧驰在门口驻足看了片刻，才抬步进去。
宋堇听到动静，放下书起身行礼：“皇上。”
萧驰抬手虚扶：“免了。”他走到她方才坐的位置，看了眼摊开的书页，是本地志游记。“在看什么？”
“随便翻翻。”宋堇答道，替他斟了杯茶。
萧驰接过，并未喝，只是握在手中，目光落在她脸上，忽然问道：“侯府近来如何，你可听说了？”
宋堇心头一紧，指尖微微蜷缩。她自然听说了顾玉璋的事，也听说了侯府内宅权力的更迭。陈姨妈曾悄悄托人递了消息进来，言语间满是对尤氏的埋怨和对侯府前途的忧虑，也隐晦地提及，希望她能“劝劝皇上”。
“听说了些。”她垂下眼帘，声音平静，“玉璋少爷……可惜了。侯府，想必也难。”
萧驰观察着她的神色，见她虽有黯然，却并无太多激烈的情绪，既无对顾玉璋的深切同情，也无对侯府境遇的焦灼。这份平静，不知是伪装得好，还是真的……心已渐冷。
“顾连霄递了折子，想为顾玉璋讨个说法。”萧驰慢悠悠说道，“你觉得，孤该管吗？”
宋堇抬眼，对上他探究的目光。她知道，这又是一次试探。她若为侯府求情，便是“心系旧主”，若冷眼旁观，又显得过于薄情。