“母亲，那我们现在该如何？”襄阳侯感到一阵棘手。宝亲王的态度暧昧不明，贺姝又横插一脚，府内还一团乱麻。
顾老太太沉思良久：“方瑶的事，低调处理，尽快平息。宋堇……云乐居的看守，可以松一松了，但别让她随意出府。至于宝亲王那边，”她看向襄阳侯，“你亲自去递个帖子，以侯府名义，感谢王爷对矿务的费心，顺便……探探口风。记住，态度要恭谨，但不必过于谄媚。我们襄阳侯府，还没到要对一个王爷卑躬屈膝的地步。”
“是。”
“还有，”顾老太太眼神锐利起来，“查查贺姝郡主。她远在京都，为何对方瑶的行踪如此‘巧合’地‘看见’？她又为何对宋堇和宝亲王的事如此‘上心’？咱们侯府，可别成了别人棋盘上的棋子。”
云乐居。
宋堇很快感觉到看守的松动。虽然还不能随意出院门，但绿绮和琥珀进出传递消息明显容易了许多，每日的饭菜也恢复了正常水准。
“夫人，魏妈妈说，侯爷亲自去了宝亲王别院递帖子。府里对方姨娘逃跑的事，对外说是急病送庄子了。陈姨妈失踪，没人再提。”绿绮低声道。
宋堇指尖轻点桌面。贺姝来访，侯爷亲往别院，看守放松……看来，贺姝那日的“挑唆”和“探望”，确实起到了作用，让侯府对萧长亭的态度更加忌惮，也对自己多了几分“掂量”。
“方瑶那边，有线索吗？”
琥珀道：“按夫人吩咐，没拦她。她确实从狗洞钻出去了，接应的是个面生的男人，带着她往城西码头方向去了。咱们的人跟到码头，看见她上了一艘往北去的货船，船是去通州的。陈姨妈……没跟她一起，好像自己雇了辆小车，往南边去了。”
一个北上，一个南下？宋堇挑眉。方瑶去找她可能复起的父亲？陈姨妈呢？回老家？还是另寻出路？这对“盟友”看来是分道扬镳了。
“不必再跟了。”宋堇道。方瑶离了侯府，是福是祸，看她自己造化。只要别再回来兴风作浪就行。
“夫人，还有件事。”绿绮有些犹豫，“咱们东庆街的铺子，官府查了三天，没查出问题，今日撤了。但……掌柜说，对面新开的那家绸缎庄，东家好像换了人，生意突然红火起来，价格压得极低，抢了我们不少客人。而且，他们卖的料子，有几款花色和质地，跟我们最新的一批货……非常像。”
宋堇眼神一凝。铺子被查是明枪，生意被抢是暗箭。对方来势汹汹，且对她的货源似乎有所了解。是谁？顾连霄？贺姝？还是……襄阳侯府其他人？
她走到窗边，看着院中积雪。侯府看似平静的水面下，暗流从未停止。方瑶走了，但新的对手，或许已经登场。而她自己，困在这云乐居，犹如笼中鸟，虽有羽翼，却难展翅。
萧长亭……他让侯府忌惮，却也让她陷入了更复杂的漩涡。他许诺的“时机”，究竟何时才来？
她摸了摸袖中那枚冰冷的玉佩，心绪翻腾。不能坐以待毙，即使身在笼中，也要看清局势，找到那个可能破笼而出的契机。
与此同时，山庄别院。
萧驰看着襄阳侯恭敬递上的帖子和礼单，神色淡漠。
“侯爷有心了。本王只是尽分内之责。”他语气平淡，“顾世子年轻，偶有疏漏在所难免，日后谨慎便是。”
襄阳侯听他语气似有缓和，心下稍安：“王爷教诲，犬子定当铭记。不知王爷贵体可大安了？若蒙不弃，侯府想设宴为王爷洗尘……”
“不必劳烦。”萧驰打断他，“本王喜静。宴请之事，日后再议。”他话锋一转，“听闻府上近日似有琐事烦忧？”
襄阳侯心头一紧，忙道：“劳王爷挂念，只是一些内宅小事，不足挂齿。”
“内宅安宁，方能专心外务。”萧驰意有所指，“侯爷是明白人。”
“是，是。”襄阳侯额角渗出细汗。
“本王不日将上书朝廷，禀明苏州矿务进展。顾世子虽有微瑕，但总体勤勉，本王会在折中提及。”萧驰淡淡道，“至于其他……侯府的家事，本王不便过问。只是希望，莫要因小失大，影响了大局。”
襄阳侯如蒙大赦，连连称是。宝亲王这是给了个巴掌又赏颗甜枣，但无论如何，连霄的差事总算有惊无险，王爷似乎也没有深究宋堇之事的意思。他放下心中一块大石，恭敬告退。
看着襄阳侯离去的背影，萧驰眼中掠过一丝冷嘲。
“主子，为何替他说话？”影一不解。
“稳住他而已。”萧驰把玩着手中的玉佩，正是宋堇“借”去未还的那一枚，“顾连霄现在不能倒，倒了他，宋堇的身份更尴尬，脱身反而更难。留着他在前面挡着，有些事才好办。”
他站起身：“贺姝那边，有什么动静？”
“郡主似乎在派人打听宋姑