他猛地抬头，对上朱简昭那双毫无温度，仿佛能洞穿人心的眼眸，最后一丝侥幸心理瞬间崩溃。
“殿……殿下恕罪！末将……末将……”吴天德面如死灰，汗如雨下，声音带着哭腔，
“末将不敢欺瞒……蒲礼府卫所……额设五千六百人，然……然实际在册兵员……不过……不过千余人……”
他艰难地吐出这个数字，仿佛用尽了全身力气。
“千余人？”朱简昭的声音听不出喜怒，却让厅内温度骤降，
“那其余四千五百人，是魂飞魄散了，还是被尔等吃了空饷？！”
“殿下息怒！殿下息怒啊！”吴天德连连磕头，额头撞在地砖上砰砰作响，
“非是末将一人之过……南洋承平日久，卫所积弊……兵员逃亡，老弱充数，空额挂名……”
“实乃……实乃各方打点，已成惯例……末将……末将也是身不由己啊……”
“身不由己？”朱简昭冷笑一声，目光转向厅外沉沉的雨夜，
“那泰和府卫所呢？泰和府卫指挥使，总不至于也‘身不由己’吧？他麾下，又有多少可战之兵？”
吴天德浑身一僵，偷眼觑了一下朱简昭的脸色，心知再无法隐瞒，只能硬着头皮，声音细若蚊蝇，
“泰……泰和府卫所……情况……与末将这里……大同小异……”
“额设兵员……实际……实际也……也不过千余……能披甲执锐，堪堪一战的……”
“多是……多是卫指挥使、千户们的家丁私兵……”
“家丁私兵？！”朱简昭猛地站起身，绛纱袍袖无风自动！
冕旒玉珠剧烈晃动，撞击发出清脆却令人心悸的声响！
他心中的怒火终于再也无法遏制！
南洋重镇，帝国海疆门户！
卫所糜烂至此！
两个卫，额设万余精兵，竟只剩两千可战之兵！
能战者，竟是各级将领蓄养的私兵家丁！
这哪里还是大明的卫所军？这分明是蛀空国本的硕鼠窝！
“好！好一个‘大同小异’！好一个‘家丁私兵’！”
朱简昭的声音如同九幽寒风，每一个字都带着刺骨的杀意，
“朝廷每年拨付的巨额粮饷，南洋诸卫的赫赫威名，就是被尔等这般蛀蚀殆尽的？！”
他猛地一挥手，指向跪在地上抖如筛糠的吴天德，声音如同最后的宣判，
“来人！”
“在！”厅外肃立的亲卫如狼似虎般应声而入。
“剥去吴天德甲胄官袍！摘去顶戴头盔！”
“拖出去——斩！”
“殿下！殿下饶命啊！殿下——！”吴天德魂飞魄散，发出凄厉的哀嚎，
挣扎着想要扑上前求饶，却被两名如铁塔般的亲卫死死按住。
“咔嚓！”头盔被粗暴扯下。
“嗤啦！”代表指挥使身份的将官铠甲被强行剥下。
“饶命……饶命啊殿下！末将知错了！末将愿戴罪立功！殿下——！”吴天德涕泪横流，声嘶力竭。
朱简昭面沉如水，眼神冰冷如万载寒冰，没有丝毫动摇。
他缓缓坐回主位，冕旒珠帘重新垂下，遮住了眼底翻腾的怒火与决绝。
两名亲卫如同拖死狗一般，将只着中衣、哭嚎不止的吴天德拖出议事厅，拖入瓢泼大雨之中。
“啊——！不——！”
一声短促而凄厉的惨叫，被震耳的雷声和雨声瞬间淹没。
片刻后，一名亲卫手捧一个木匣，大步走回厅内，单膝跪地，将木匣高举过头顶。
匣盖开启，里面赫然是吴天德双目圆睁、犹带惊恐的首级！
鲜血顺着木匣边缘流淌，滴落在地，迅