院里人反应各异。阎埠贵推了推眼镜，心里盘算着傻柱要是赢了，在厂里地位更高，以后是不是得更客气点？三大妈嘀咕着傻柱要是真出息了，能不能从食堂弄点便宜好菜。刘海中挺着肚子，哼了一声，觉得一个厨子再厉害也是伺候人的，上不得台面，但眼底的羡慕藏不住。
易中海听到消息时，正在家闷头喝棒子面粥。他手一抖，粥碗差点掉桌上。厨艺大比？还是跟机械厂那些老对头比？李怀德点名让傻柱上？他脸色阴沉得能拧出水。傻柱越是风光，就越显得他之前那套“尊老爱幼”、“集体为大”的说教苍白无力，越显得他易中海眼光差、没本事。不行，不能让他这么顺当！可怎么阻止呢？上次诬告偷鸡不成蚀把米，自己挨了处分，秦淮茹调去了清洗车间，傻柱却更得领导看重了。硬来不行，得想别的法子……
秦淮茹在清洗车间累得直不起腰，听到工友议论，心里像打翻了五味瓶。傻柱要代表厂里比赛了？赢了说不定能当官？凭什么！他傻柱凭啥越过越好，自己却在这又脏又累的地方受苦？婆婆的骂，孩子的怨，车间的白眼……这一切都是傻柱害的！她攥着沾满油污的抹布，指甲掐进掌心。不能让他赢！绝对不能！
许大茂在宣传科听到风声，牙根痒痒。傻柱这孙子，踩了狗屎运了？又是招待领导又是厨艺大比，风头都让他出尽了！自己呢？相亲黄了，在厂里也灰头土脸，见了他还得绕道走！这口气，他咽不下！厨艺大比……许大茂眼珠子转了转，一个阴损的念头冒了出来。他认识机械厂宣传科的人，或许……能递点“消息”过去？
后院，聋老太太屋里。老太太眯着眼，听着前院隐约传来的议论，手里慢慢捻着佛珠，嘴角几不可察地弯了一下，低不可闻地咕哝了句：“该！早该硬气！”
何雨柱对院里的暗流心知肚明，但没空理会。他全身心投入到了大比的准备中。这次比赛，分三场：第一场刀工，比切土豆丝，要求细、匀、快；第二场创新菜，自带食材，现场制作一道最能体现水平的菜肴；第三场大锅菜，在规定时间内，用统一提供的有限食材（白菜土豆萝卜老三样），做出一道供至少五十人份的、味道出色的大锅菜。
刀工，他有刚到手的大师级技巧，稳赢。创新菜，他琢磨着从“高级厨艺心得”里选一道既有特色、又不至于太出格的。大锅菜，这是他的老本行，加上系统心得和味精辅助，也有把握。
但关键是，不能只靠系统。他得拿出真本事，让所有人都心服口服。
白天，他在食堂带着马华等人，利用边角料反复练习刀工，琢磨大锅菜的火候和调味配比。晚上回到小屋，就进入系统空间，研究那些失传菜谱和宫廷技法。空间里时间流速似乎比外面慢，让他有更多时间揣摩。他看中了一道“开水白菜”，名字朴素，实则极其考验功夫。要用老母鸡、老鸭、火腿、干贝等反复吊制清汤，最后汤清如水，却鲜味十足，白菜心取其最嫩部分，用清汤反复浇淋至熟，形如莲花，清淡鲜美，在高油高盐的比赛中绝对能让人眼前一亮。但做这道菜，需要顶级的清汤和极佳的火候控制。
清汤的吊制，他可以利用食堂的便利，悄悄进行。白菜心也好办。难点在于比赛时的现场烹制和呈现。
另一个备选是“葱烧海参”的终极版。他用发好的玉兰片和特殊处理的面筋，已经能做到七八分像，如果比赛时能弄到真海参……他摇摇头，可能性不大。还是“开水白菜”更稳妥，也更能震住那些评委。
除了琢磨菜式，他还得提防暗箭。王胖子拍着胸脯保证食材安全，但何雨柱不敢全信。他让马华暗中留意进出仓库的人，自己也每天检查食材和工具。调料更是亲自保管，尤其是那包味精，锁在系统空间里，万无一失。
这天，何雨柱正在后厨盯着吊汤的火候，马华神秘兮兮地凑过来，压低声音：“师父，我刚才看见许大茂了，在仓库后门那边，跟咱们厂采购科的小刘嘀嘀咕咕的，看见我，立马就散了。”
许大茂？采购科的小刘？何雨柱眼神一凝。小刘这人他有点印象，手脚不算干净，爱占小便宜，跟许大茂似乎沾点远亲。这两人凑一块，准没好事。
“知道他们说什么吗？”何雨柱问。
马华摇头：“离得远，没听清。但许大茂好像塞给小刘一包东西，用报纸包着。”
塞东西？何雨柱心里冷笑。看来许大茂是真坐不住了，想在食材上做手脚？比赛用的食材是统一采购、集中保管的，小刘一个采购科的，未必能直接插手，但捣乱的机会总会有。
“马华，”何雨柱吩咐，“这几天你多留个心眼，特别是比赛前一天和当天，进出仓库的食材、调料，还有咱们要用的工具、灶台，都给我盯紧了。发现任何不对劲，立刻告诉我。”
“师父放心！”马华用力点头。
何雨柱又想起易中海。这老东西安